Пролог
Пролог Птичий остров Октябрь 1950
– Туман сгущается, – сказала Бетти Роуз, глядя на Голубую бухту из окна дома смотрителя.
Жители острова под названием «Птичий» давно привыкли к сильным штормам. Красно-белая башня маяка в шестистах ярдах от пристани вырисовывалась надежным оплотом на фоне грозового неба. Фонарь неустанно мигал, прорезая густую мглу, его вращающийся луч выхватывал из тени рваные клочья тумана.
– Маку сегодня не продохнуть, но надеюсь, Эрик скоро вернется! Как подумаю, что он в море в такую погоду!.. – Сжимая в ладонях кружку, она выискивала взглядом знакомую фигуру мужа в большой рыбацкой штормовке.
– Сейчас не до тумана! Я, кажется, рожаю.
Резко обернувшись, Бетти увидела в дверях Сельби – та с болезненной гримасой держалась за живот.
Хлоп!
Воды отошли, будто прорвало плотину. Еще минуту назад подруги мирно пили чай с пирожными, а теперь стояли посереди гостиной в луже.
– Я еще с утра почувствовала себя странно.
– Сильно болит?
– Спрашиваешь! Очень! – Живот свело новой судорогой, и Сельби поморщилась.
– Схватки частые?
– Более чем.
Еще раз с надеждой взглянув в окно, Бетти поспешила к таблице приливов на стене. Быстро провела пальцем по датам в левой колонке. Остановившись на нужной, проследила время приливов.
– Сельби, акушерка сюда не доберется! Дамбу уже затопило, и туман сгущается!
Сельби вновь застонала, схватившись за живот.
– Надо предупредить Мака!
Мак Синтон был главным смотрителем маяка Птичьего острова – так же, как его отец, дед и прадед. У него было три помощника – они работали посменно, шесть недель через две. Супруги ждали первенца, и Мак подгадал отпуск под предполагаемую дату родов. Однако ребенок решил появиться на свет раньше срока.
Погода ухудшалась с каждой секундой, а значит, дел у Мака невпроворот. Никто на маяке не станет вглядываться в сторону пристани. А если и станет, не разглядит семафорные флажки. Один из смотрителей будет подавать туманный сигнал, другой – заниматься фонарем. В любом случае Мак не сможет покинуть пост в такую погоду. Сегодня безопасность судов превыше всего.
Бетти знала, что вот-вот начнут подавать туманные сигналы. С равными интервалами стрелять из пушки, чтобы направить корабли по безопасному курсу.
– Вряд ли получится предупредить Мака, – тихо сказала она.
– Бетти, давай попытаемся. Он должен знать! – взмолилась Сельби.
Бетти на секунду задумалась.
– Хорошо, я попробую! – решила она.
Метнувшись в прихожую, она накинула куртку, сунула ноги в сапоги, схватила перчатки.
– Где флажки?
Сельби указала на сумку возле комода.
– Я минут на десять – не больше! Ты пока ложись. Постарайся не волноваться.
Сельби кивнула.
– Помнишь, как ими пользоваться?
– Конечно. Я же стояла рядом на пирсе, когда ты сигналила Маку в первые месяцы его работы.
Таков был еженедельный ритуал, с помощью которого смотрители получали вести от родных.
Каждое воскресенье в десять утра друзья и родственники работников маяка приходили в гавань и, стоя на краю пирса, сообщали новости с помощью флажковой азбуки, а смотрители наблюдали через телескоп. Каждой букве соответствовало определенное положение красных и желтых сигнальных флагов.