Глава 1
Я продолжал медленно пятиться, закрывая собой Барсика. Охранники приближались неторопливо, явно не считая меня серьёзной угрозой. Голубоватые искры на концах их странных дубинок потрескивали всё отчётливее. Я уже прикидывал, успею ли хотя бы выбить одну из них из рук ближайшего противника, когда позади неожиданно раздался спокойный мужской голос:
— А что у вас здесь происходит?
Все одновременно обернулись, а пятёрка стражников сразу остановилась, и их уверенность заметно пошатнулась. Даже мужчина в дорогом камзоле недовольно поморщился.
— Артур… — процедил он. — Ты что здесь забыл?
Я тоже оглянулся. По дороге к площади неторопливо шёл знакомый мужчина. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где мы встречались. Это был человек из отряда Кристины. В прошлый раз он выглядел менее живым, чем сегодня, но именно ему удалось добраться до деревни. Артур спокойно подошёл ближе, словно вообще не замечал напряжённой атмосферы вокруг.
— Меня прислала глава отряда, — невозмутимо ответил он. — Передать этому человеку документы. — Он остановился рядом со мной и достал из дорожной сумки аккуратно перевязанный свиток. — Разрешение на владение магическим питомцем.
Лицо мужчины напротив вытянулось.
— В каком смысле… разрешение?
Артур вопросительно поднял бровь.
— В самом прямом. — Он протянул свиток мне. — Самое настоящее. Официально оформленное. Именно то, которое он ранее запросил.
Я машинально принял документ, всё ещё не до конца понимая, насколько вовремя появился этот человек.
Артур тем временем спокойно продолжил:
— Быть может, вы сомневаетесь в подлинности документа? — Мужчина промолчал, а мой спаситель продолжил давить. — Или, — в голосе Артура появились едва уловимые холодные нотки, — сомневаетесь в моих словах, прекрасно зная, что за ними стоит слово моего командира?
Повисла неприятная тишина. Я заметил, как проверяющий едва заметно сжал челюсти. Ему явно очень не понравилось происходящее, но ещё больше ему не хотелось спорить с человеком, представлявшим, видимо, не самого последнего человека в баронстве. Наконец мутный тип коротко кивнул.
— Оснований сомневаться у меня нет. — Он ещё раз бросил на меня тяжёлый взгляд. Такой, словно мысленно уже составлял список новых неприятностей, которые можно будет устроить позже, потом резко повернулся к своим людям. — Возвращаемся.
Охранники без единого слова убрали странные жезлы и направились к карете, и через несколько секунд все уже заняли свои места. Последним внутрь забрался их начальник. Дверца захлопнулась, кучер щёлкнул поводьями, и лошади дружно тронулись с места, а карета неторопливо покатилась прочь из деревни.
Я ещё некоторое время смотрел ей вслед, после чего медленно перевёл взгляд на свиток в своих руках.
— Честно говоря… — выдохнул я. — Никогда ещё так не радовался обычной бумажке.
Артур усмехнулся.
— Поверьте, сегодня она стоила значительно дороже бумаги.
Я невольно улыбнулся. Похоже, Кристина на этот раз появилась именно в тот момент, когда без её помощи всё могло закончиться очень плохо. Свернув разрешение, я аккуратно убрал его в сумку.
