ГЛАВА 1
Шотландия, январь 1839 года.
Снег падал так медленно, словно сама природа не была уверена, стоит ли утруждать себя созданием этой зимней сказкой. Серое небо низко нависло над маленьким городком Питлохри, плотно прижимаясь к крышам каменных домов и заснеженным холмам, которые кольцом окружали долину. Мороз был крепким, пробирал до костей, но при этом делал воздух вокруг хрустально-звонким и чистым.
На улицах городка было тихо и безлюдно. Лишь изредка проезжал паровой экипаж, оставляя за собой облачко пара, которое тут же смешивались с идущим снегом. Из труб домов поднимался дым, а где-то вдалеке слышался лай собаки, нарушающий эту почти идиллическую зимнюю тишину.
Но в пабе «Олений рог», что располагался на главной улице прямо за лавкой пекаря, за толстыми каменными стенами, кипела жизнь. Это было одно из любимых местными жителями местечек в Питлохри, где можно было согреться, пропустить по кружечке, обменяться сплетнями и услышать свежие новости. Сегодня здесь было особенно шумно. Внутри, в небольшом зале, где обычно стояли столы и скамьи для посетителей, было оборудовано импровизированное кукольное представление для детей.
Ребятишек было много. Они сидели на полу, тесно прижавшись друг к другу, и с горящими от восторга глазами и приоткрытыми ртами наблюдали за происходящим на сцене волшебством. Вдоль стен и у стойки стояли взрослые, их родители, бабушки, старшие братья и сестры. Они, впрочем, следили за представление с не меньшим интересом, отхлебывая попутно из тяжелых кружек горячий эль или грог.
А на небольшой сцене, сооруженной из досок и старых ящиков из-под вина, разворачивалось настоящее чудо. Куклы двигались с удивительной живостью, их голоса менялись от низкого, раскатистого баса до тонкого, пронзительного фальцета. Они разговаривали, спорили, смеялись, и даже иногда шутили. Из-за ширмы ими управлял кукольник, который вел повествование таинственным голосом, завораживающим даже самых непоседливых детишек.
– Давным-давно, еще во времена Древнего Египта, когда землями правили могущественные цари и фараоны, один старец отправился на поиски истины… – на сцене появились декорации: нарисованные на бумаге пирамиды и статуи древних богов.
Сгорбленная кукла старца с длинной седой бородой и посохом, движимая едва заметными нитями, медленно заковыляла по нарисованному пустынному пейзажу.
– И вот однажды, он прятался от песчаной бури в глубокой в пещере, куда не проникал солнечный свет и никогда не ступала нога человека, и нашел странный поток. Сначала он решил, что это – подземная река, но, дети, это была вовсе не река. Это было что-то иное. Старец случайно наткнулся на поток чистого эфира – первородной магии, которая дремала в недрах этой пещеры с самого сотворения мира.
На сцене появилась полоска голубой бумаги, изображающая мерцающий ручей. Дети завороженно ахнули.
– Старец протянул руку, чтобы коснуться его, – продолжил кукольник, и кукла осторожно тронула бумажный поток. – И он зазвенел!
В пабе раздался тихий звук колокольчик, приведший малышей в полный восторг.