Глава 1. Встреча под луной
– Стой!
Мой голос разнесся по ночному городу, и тут же был съеден густой темнотой. Вредная саламандра явно не хотела быть достоянием террариума Боевой Академии магии. Эта маленькая зараза мелькнула в очередном переулке, и мне ничего не оставалось, как снова сорваться с места.
Я неслась за ней, казалось, через полгорода, но она и не думала останавливаться!
Я успела проклясть всё на свете, пока бежала! Себя – за то, что согласилась на эту дурацкую подработку. Ректора Зейма, который пообещал «золотые горы» за поимку этой огненной бестии. И саму саламандру, которая, кажется, знала город лучше любого местного оборванца.
Спустя минут десять непрерывной гонки, мы вылетели в старый район. Здесь даже воздух стал другим: спертым, с привкусом сырости и вековой пыли. Покосившиеся и мрачные дома теснились друг к другу, будто прятались от времени, и грозили рухнуть прямо на голову.
Шаг замедлился сам собой.
Курсанты в Академии любили травить байки про Старый Район. Особенно про призраков, которые бродят между этими ветхими стенами по ночам, про плач, доносящийся из подвалов, и про блуждающие огоньки на чердаках, которые обычно можно было встретить только на кладбищах.
Конечно, я не верила в эту чушь. У меня и без этого было слишком много проблем, чтобы тратить время на страшилки.
– Трусиха, – прошептала себе, чтобы услышать хоть что-то в этой давящей тишине.
А наглая и очень быстрая саламандра уже юркнула в трещину стены соседнего здания.
Я оглядела это чудо архитектурной мысли. Когда-то давно это был храм. Величественный, с колоннами и лепниной. Но от былого великолепия остались только воспоминания, острые шпили на крыше да чуть покосившийся от времени купол, блестящий в лунном свете. Окна зияли чёрными ранами вместо цветных витражей, и это выглядело немного пугающе. На секунду мне даже показалось, что они втягивают в себя воздух.
Дрожь прошла по спине.
Так все, Лира, хватит! В конце концов, чего ты боишься больше: простой развалюхи или того, что твою семью могут выгнать на улицу в осенний холодный день, а тебя сделают рабыней старого лорда?
Дрожь прошла повторно, но уже не из-за иррационального страха, а от вполне реальной перспективы.
Я резко выдохнула, откидывая непрошенные мысли и протиснулась в приоткрытую дверь.
Внутри царил мрак. Глаза привыкали медленно, но я заметила, как золотой хвост огненным всполохом мелькнул в глубине коридора.
– Ну уж нет, – пробубнила себе под нос. – Ты от меня не уйдешь!
Лунный свет здесь почти не разгонял тьму, будто тоже её боялся. Редкие лучи выхватывали каменные плиты, обломки колонн, и этого едва хватало, чтобы набраться смелости идти дальше. Под ногой хрустнул чей-то череп. Мурашки пробежали по коже, но к счастью, череп оказался простым камнем.
Я старалась ступать бесшумно, обходить гнилые доски, чтобы ненароком не рухнуть в подвал и не сломать себе что-нибудь.
В конце коридора уже виднелся дверной проем… И оттуда тянуло опасностью. В груди поднялась странная тревога, заставляя сердце биться быстрее.