Нет уж, второй корабль мы не упустим!
* * *
Как захватить чужой корабль?..
Забавно, что я задаюсь этим вопросом второй раз за несколько дней. Ощущение, что сама судьба настойчиво подталкивала нас к смелым авантюрам.
В этот раз Алессандр действовал с вызывающей дерзостью – явился на «Королеву Галию» с активированным скипетром в руках. То, что древний артефакт наконец пробудился и излучал ужасающую мощь, мы обсуждать не стали. Алессандр упорно отказывался принимать факт, что имеет прямое отношение к королевскому роду Заохии.
Сходство с легендарным Амехопетом, усиленное магией артефакта, сработало безотказно. Команда фрегата в едином благоговейном порыве упала ниц, склонив головы в немом трепете.
Но кромешник, пряча раздражение, властно велел:
– Поднимитесь! Я не верховный жрец. Мне нужны не рабы, а соратники.
Неуверенно оглядываясь друг на друга, первыми послушались офицеры. За ними зашевелились моряки.
– Принц жив! – выдохнул капитан и дрогнувшим голосом добавил: – Ваше высочество, мы безмерно рады, что слухи о вашей кончине оказались ложью!
Он откровенно трусил, прекрасно зная, что владелец корабля и принц отнюдь не друзья.
Кромешник окинул его тяжелым, пронизывающим взглядом и с подчеркнутым безразличием ответил:
– Я не принц Альмавьер.
У капитана мгновенно вытянулось лицо, сквозь загар проступила бледность.
– Это сам Солнцеликий, – прошептал кто-то из матросов с суеверным ужасом. – Вернулся из небытия, чтобы навести порядок в Заохии… Спасти нас от жрецов…
– Амехопет Солнцеликий вернулся! Он спасет нас от жрецов! – вмиг подхватила экзальтированная толпа, в которую превратилась команда фрегата.
Аль болезненно поморщился. Наш простенький план вышел из-под контроля.
Может, пожалею, но… Я решительно вышагнула из-за его широкой спины.
– Поприветствуйте наследного принца Алессандра, сына Амехопета Солнцеликого! Отныне его воля – ваш закон!
– Хель, зачем? – едва слышно, тоном мученика протянул кромешник.
Я сделала вид, что не расслышала. Ничего не знаю, это единственная разумная версия! Ложь во спасение, способная уберечь нас от ненужной крови.
И я не прогадала. На Алессандра теперь смотрели не со страхом, а с благоговением, как на божество во плоти. Его приказы исполнялись мгновенно, без возражений. Офицеры отслеживали малейшее движение его брови, пытаясь угадать волю.
И никто… никто не задавался вопросом, где же был этот принц двести лет? Где же он шлялся… Волшебная слава скипетра и трепет перед воскресшей легендой полностью затмили всякую логику. Бездумное преклонение перед символом власти оказалось сильнее здравого смысла.
Капитан, упорно глядя куда-то в район туфель Алессандра, осмелился уточнить:
– Ваша светлость, а лорд Эрвин? Поднимется ли он на борт вместе с вами?
Он знал или догадывался, кого пленил его лорд. И сейчас над самим капитаном навис страшный приговор: «Пособничество в покушении на наследника престола». Его судьба на волоске.
– Лорд Эрвин погиб достойно, в поединке чести с принцем Альмавьером, – совершенно бесстрастно, с ледяным спокойствием соврал Алессандр. – Они свели старые счеты.