Глава 1 Орда
Сергей не знал, увидел он что-то, или показалось, но побежал наверх, на крышу.
Коридор, лестница, пролет, еще пролет. Он перепрыгивал через ступеньки, хватаясь за перила, и в голове не было ни одной связной мысли.
На крыше, как обычно, дежурили двое. И оба сидели в будке. Один дремал, привалившись к стене, второй лениво крутил в пальцах какую-то щепку. Никто не смотрел на горизонт.
Сергей рванул дверь.
— Охренели⁈ — рявкнул он, сгрёб со стола ночник и выскочил наружу.
Луна стояла полная, светила так, что вся крыша была как на ладони. Он поднял прибор, припал к окуляру.
Горизонт переливался.
Вёл влево, вправо. По всему краю, насколько хватало глаз, темнота шевелилась. Будто сама степь поднялась и медленно поползла к морю.
— Орда? — прошептал он, вглядываясь в мерцающую линию горизонта, и через минуту округу огласил длинный гудок горна, а Сергей побежал вниз.
В голове билась одна мысль: хорошо, что есть остров. Они успеют погрузить на корабли большую часть людей, оборудования, запасов. Успеют уйти. Да, многим придётся пожертвовать. Но это ещё не конец.
Тормознув на площадке шестого этажа, Сергей без стука вломился в квартиру. Максимов не спал, сидел за столом, бледный, и смотрел на вошедшего так, будто всё уже понял.
Доклад уложился в полминуты. Генерал слушал, не перебивая, потом приказал передать Бородину чтобы тот начинал экстренную эвакуацию на корабли.
Сергей кивнул, выскочил за дверь, и побежал вниз.
Бородин нашёлся у дальнего причала. Выслушал, не перебивая. Спросил только:
— Сколько у нас времени?
— До рассвета. Может, чуть больше.
Сергей ясно понимал что всем не уйти. Кораблей в бухте около двух десятков, а людей — порядка шести тысяч. По триста на корабль — нереально. На крупные суда ещё куда ни шло, но драккары столько не возьмут.
Когда Сергей забежал в квартиру где держали кагана, то застал там генерала.
— Вы, люди из каменной крепости, смелые, но глупые, — говорил каган, не удостоив Сергея и взглядом. — Вы построили свои стены, думали, что всё это сделает вас неприступными. Что море и камень спасут вас. Но вы забыли, что за вашими стенами — степь. А степь — это море, которое нельзя переплыть.
Он поправил ворот, не сводя глаз с генерала.
— Я приказываю тебе, старик, сдать крепость. Без боя, без лишней крови. Тогда, быть может, — он подчеркнул это «быть может», — я пощажу кого-то из вас.
Каган поднял глаза на Сергея.
— Твои гремящие палки тебе не помогут. Степь пришла, воевода, и ты сам знаешь что против неё не устоит ни одна крепость, даже ваша.
Сергей шагнул от стены, не выдержав.
— Но тогда зачем? — спросил он, глядя на кагана. — Зачем ты показал мне свой амулет? Зачем рассказал, откуда он? Для чего?
Каган медленно повернул голову, помолчал, и словно нехотя ответил:
— Это в благодарность.
Сергей нахмурился.
— За что?
— За то, что ты спас мне жизнь. Твой князек хотел посадить меня как зверя в клетку, а потом казнить на потеху. А ты не дал. И это… — он запнулся, будто подбирая слово, — … достойно настоящего воина.
Сергей не знал, что сказать.