Глава 1
— Лорд Арчибальд, вы опять промахнулись, — протянула я скучающе, почти сонно, пока рассматривала трещину на потолочной лепнине. — Ваш локоть дрожит. Это позор для рода Блэкмуров, которые, как вы изволили заявить пять минут назад, «веками оттачивали искусство дуэли».
Лорд Арчибальд — потный крепыш с бакенбардами, похожими на двух дохлых хорьков побагровел так, что его лицо стало почти одного цвета с вишневым жилетом. Фарфоровая чашка, которую он сжимал в пухлых пальцах, жалобно звякнула, намереваясь вот-вот упасть.
— Леди Изабелла! — прохрипел он. — Это неслыханно! Я предлагаю вам руку, сердце и защиту от ночных тварей, а вы… вы заставляете меня балансировать с этой проклятой посудиной на вытянутой руке!
— Защиту? — я наконец соизволила опустить на него взгляд. — Милорд, единственная ночная тварь, от которой меня нужно защищать это вы, храпящий после второй бутылки кларета, по слухам. И, судя по вашей стойке, даже от моли вы меня не убережете.
— Леди…
— Чашка, Арчибальд! Продолжаем упражнение. Тридцать секунд. Если устоит она, так и быть, я подумаю над вашим предложением.
Это был мой коронный номер. Аристократишки, мнящие себя спасителями человеческого рода, сдувались быстрее, чем пивная пена в таверне. Да, возможно, я опускала их гордость на уровень паркета, но разве они не сами виновны в том, что лезут куда не прошено?
Арчибальд продержался еще пятнадцать секунд. Чашка полетела на пол, разлетевшись на несколько крупных осколков, а сам он выбежал прочь, бормоча какие-то проклятия (то ли в мою сторону, то ли дома).
Я усмехнулась и потянулась в кресле.
Еще один минус.
Отец будет просто в бешенстве.
Ну и пусть!
Дом Винтерстоун, может, и обеднел, и сидит на последнем клочке земли, защищенном древними рунами, но доиться на прокорм вампирским прихвостням мы не станем. Браки с «новыми деньгами», которые выслуживаются перед Кровавыми Лордами, это далеко не спасение рода.
В гостиной резко похолодало. Пламя в камине превратилось из ярко-оранжевого в холодный лиловый, а все свечи разом погасли.
Я даже не вздрогнула. Только пальцы, лежавшие на подлокотнике, чуть напряглись. Я знала, что дверь не открывалась. Вампиры «его» уровня не пользуются дверями.
— Браво, — раздался низкий, тягучий голос из самого темного угла комнаты. — Я успел к финалу представления. Бедняга Арчибальд! Его род заплатил мне за протекцию в этом сезоне столько, что хватило бы на покупку небольшого королевства, но он даже не смог удержать чайную чашку. Какая досада!
Из тьмы, словно отделившись от неё, вышел мужчина.
Он был красив. Нахально красив той хищной красотой, которая не оставляет места сомнениям в его природе. Высокий, широкоплечий, двигающийся с гибкой, ленивой грацией зверя. Черные как смоль волосы были небрежно зачесаны назад, открывая высокий лоб. Глаза цвета густого индиго с алым ободком вокруг зрачка смотрели на меня с выражением откровенного любопытства.
Герцог Кристиан Мортейн собственной персоной. Глава самого древнего и самого жестокого вампирского клана. Похититель состояний, сердцеед и, по слухам, коллекционер редких человеческих артефактов.