«Клятва требует выбора».
Дариан резко обернулся.
Лиана уже знала, что это значит, прежде чем он произнёс.
— Нет.
— Что нет?
— Зал хочет, чтобы я признал выбор.
— Вы уже признали.
— Не весь.
Цепи зазвенели сильнее.
Лиана смотрела на него, чувствуя, как уходит время. Там, наверху, Ориан, возможно, уже готовил совет к полуночи. Печать молчала. Академия стояла на краю передачи власти человеку, который годами вычёркивал чужие судьбы, заставил настоящую Лиану писать ложь, использовал исчезновение Таи и подставил Дариана так аккуратно, что почти победил.
— Говорите, — сказала она.
Дариан подошёл ближе.
— Если я скажу это здесь, зал услышит.
— Пусть.
— И вы услышите.
— Я уже здесь.
Его лицо стало таким открытым в своей сдержанности, что у Лианы сжалось сердце. Он не улыбался, не смягчался, не становился вдруг другим человеком. Он оставался Дарианом Морвелем — гордым, опасным, упрямым. Но теперь в этой гордости появилась трещина, через которую была видна правда.
— Я выбираю вас, — сказал он. — Не вместо Академии. Не как долг дракона. Не потому, что связь решила за меня. Я выбираю вас как женщину, которая имеет право уйти, остаться, обвинить меня, спасти меня или закрыть всё, что я защищал. И если вы выберете уйти, я не стану держать. Если останетесь — не стану требовать покорности. Истинная не значит моя. Истинная значит та, перед кем даже дракон обязан говорить правду.
Лиана не смогла сразу вдохнуть.
Зал вспыхнул.
Не ярко — глубоко, тёплым золотом, которое прошло по стенам, по цепям, по полу, по их рукам. Дверь за спиной появилась снова. Камень разошёлся без скрипа, открывая тёмный проход наверх.
Но прежде чем они успели двинуться, на полу вспыхнула ещё одна строка. Последняя.
«Клятва Ориана Тарса вступит в силу в полночь, если Дариан Морвель не произнесёт отказ от Академии добровольно или если ревизор не предъявит правду совету до последнего удара».
Лиана сжала письмо.
Дариан протянул руку.
Она вложила свою ладонь в его прежде, чем успела испугаться этого движения.
Не как покорная.
Не как спасённая.
Как та, кто сама выбрала, с кем бежать навстречу правде.
Они бросились к выходу, а за их спинами зал драконьих клятв глухо ударил первым предночным колоколом.
До полуночи оставалось меньше часа.
Глава 12. Ректорская печать
Первый предночный колокол прошёл по подземному коридору тяжёлой волной.
Лиана бежала рядом с Дарианом, сжимая в одной руке письмо, а другой всё ещё держась за его ладонь. Она поняла это не сразу. Только когда узкий проход из зала драконьих клятв вывел их к лестнице, где на каменных ступенях вспыхивали золотые знаки, она почувствовала силу его пальцев и собственную ответную хватку. Не как у пленницы, которую ведут. Не как у женщины, которую спасают. Они бежали вместе, и в этом было столько странной, острой правды, что сердце сбивалось не только от спешки.
Наверху, за толщей стен, Академия готовилась отдать себя Ориану.
До полуночи оставалось меньше часа.
— Куда они пойдут? — спросила Лиана на бегу.
— В главный зал, — ответил Дариан. — Только там совет может завершить передачу власти при свидетелях родов и печати.