– Пять – это не «как-то само собой разрослось», – заметила я.
– Может быть, – мужчина вдруг повернулся ко мне, заглянул в глаза. – Но знаете, чего мне не хватает?
– Чего?
– Того ощущения, когда ты сам готовишь, подаёшь, видишь лица клиентов. Когда еда – это не бизнес-процесс, а… разговор. Диалог между тобой и тем, кто ест.
Я задумчиво на него покосилась.
– Я скучаю по тем временам, – признался он тихо. – Когда всё было проще.
– Почему же не вернётесь?
– Куда? – он грустно усмехнулся. – К плите? У меня штат в триста человек, инвесторы, обязательства. Я давно уже не повар. Менеджер.
За окном по Мойке медленно проплыл катер, расчерчивая воду жёлтыми огнями.
– А вы? – спросил Илья. – Вы так и будете в ларьке?
Я задумалась.
– Не знаю. Раньше я хотела большего. Свой ресторан, даже сеть, производство. А теперь…
– Теперь?
– Теперь я не уверена, что мне это нужно, – я посмотрела на свои руки. – Я хочу готовить так, чтобы люди были счастливы. И чтобы была счастлива я. Всё остальное, как показала жизнь, вторично.
Илья посмотрел на меня долгим взглядом.
– Вы удивительный человек, Люба.
Я снова смутилась, отвела глаза:
– Обычная.
– Нет, – он покачал головой. – Обычные люди так не говорят. Обычные хотят денег, славы, успеха. А вы хотите делать других счастливыми. И при этом быть счастливой самой. Это редкость.
Я не знала, что ответить. Поэтому просто допила шампанское и посмотрела на часы. Половина десятого. Пора.
– Мне нужно идти.
– Я вас подвезу.
– Не стоит, я…
– Пожалуйста, – он чуть улыбнулся. – Позвольте хотя бы это.
Я хотела отказаться. Правда, хотела. Но что-то в его удивительных зелёных глазах заставило меня кивнуть:
– Хорошо. Но давайте сначала прогуляемся. Вечерний город завораживает.
Мы вышли из галереи и пошли вдоль набережной. Март ещё не вступил в свои права, но воздух уже пах весной – талым снегом, влажным камнем, чем-то неуловимо свежим. Фонари отражались в тёмной воде, и Питер казался нарисованным акварелью.
На Певческом мосту я остановилась, опёрлась о перила. Внизу медленно бежала вода. Спутник встал рядом, тоже посмотрел на реку.
– Люба, не хотите поработать на меня?
Я повернулась к нему, удивлённая:
– Что?
– Помочь с новым меню, – он сказал это быстро, почти скомкано, будто смущался, будто ему самому эта идея только что взбрела в голову. – Мне нужен свежий взгляд кого-то, кто воспринимает еду не как бизнес, а как искусство. Я чувствую, что мы застряли и теряюсь, не зная, куда двигаться дальше.
– Вы это серьёзно?
– Абсолютно.
Я смотрела на него и не знала, что сказать. Владелец «Вкуса Севера» предлагает мне работу. Девчонке из ларька. Это было, как минимум невероятно!
И пугающе.
– У вас есть шеф-повара, – заметила я. – С соответствующим образованием и опытом. Зачем вам я?
– Потому что они уже заточены на деньги, мыслят в определённых рамках. Вкус для них – вторичное, – спокойно ответил он. – А у вас нет рамок.
– Я даже не знаю, что сказать.
– Скажите «да».
Я отвернулась, снова посмотрела на воду. Предложение было заманчивым. Слишком заманчивым. В той жизни я бы без раздумий согласилась. Но сейчас…