Не раздумывая ни секунды, Тарк рванул в сторону и нырнул в кучу, зарываясь в тёплую, пахучую массу, пока над ним не сомкнулась тёмная гора.В нос ударила густая, тяжёлая вонь — но именно она сейчас была его спасением. Леопарды чуют запах лучше всего, и резкий, плотный дух навоза мог сбить хищника со следа… И не только его. Стратегия должна была сработать, если — нет. То никогда больше не видать ему голубых глаз своей возлюбленной.Тарк выждал несколько мгновений, а потом живо выбрался наружу. Одежда прилипла к телу, волосы слиплись, но он едва замечал это — всё внутри горело от спешки и напряжения. Схватив своё копьё, он выбежал за территорию деревни.За спиной хрустнула ветка — резко, отчётливо, словно кто-то нарочно наступил на сухую кость. Тарк замер, прижался спиной к шершавому камню, сжал копьё так, что побелели костяшки. Сердце колотилось, но он заставил себя дышать ровно, не поддаваться панике. Потом медленно, почти незаметно повернул голову…За ними, из темноты, бесшумно выскользнули леопарды. Один замер, припав к земле, втягивая запах Борха — тяжёлый, резкий, пропитанный потом и уверенностью. Второй чуть склонил голову, улавливая другой след — лёгкий, почти незаметный, но удивительно чёткий: след Тарка.Леопарды начали охоту.Тот, что шёл по следу Борха, первым сорвался с места — его прыжок был почти бесшумным, но земля всё равно вздрогнула под тяжестью мускулистого тела. Он мчался по тропе, прижимаясь к земле, будто сам воздух был ему опорой. Ветви хлестали его по бокам, но он не замечал боли — только запах: густой, солёный запах страха и железа, который тянулся за Борхом, как кровавый шлейф.А второй леопард, тот, что гнался за Тарком, действовал иначе. Он не торопился. Он шёл по краю тропинки, бесшумно переставляя лапы, вглядываясь, в каждую тень. Его янтарные глаза ловили малейшее движение, уши поворачивались, выхватывая из шума леса то, что человек не смог бы услышать.И вот он замер… Принюхался.
И резко повернул туда, где между валунами мелькнула тень…Где-то совсем близко раздался низкий, вибрирующий рык. Человек замешкался на миг. Из-за кустов, прямо к его ногам, метнулась тень и когти царапнули землю в сантиметре от его ноги. Он рванулся следом, забыв про всё, кроме одного: выжить.Леопард низко прижал уши, глаза его сузились, и он рванулся вперёд — не крадучись, а в стремительном, смертоносном прыжке. Человек услышал этот рывок — который наступает перед ударом. Он резко обернулся, вскидывая копьё, но было поздно: тень метнулась из кустов, и сила удара сбила его с ног.Он успел лишь на мгновение встретиться взглядом с янтарными глазами хищника… все было кончено.А на площади Маврика стояла, вцепившись пальцами в грубое дерево ограды. Её сердце билось так сильно, что, казалось, его слышно было даже там, в глубине тропик. Она не сводила глаз с тропы, буд-то это могло чем-то помочь ему. Рядом молчали старейшины. Толпа затихла. Даже самые крикливые юноши теперь стояли молча и переживали за тех, кто ушёл в пасть леса.Леопард, что следил за Тарком, потерял его из виду среди камней и лиан — запах растворился в густой вони навоза, а тень слилась с тенью скалы. Но он почувствовал другой запах и он не обманул его обоняние. Видя, что перед ним оппетитный кусок стейка, леопард не стал терять драгоценные секунды…Тарк в это время замер, он находился на противоположной стороне леса. Он сжал копьё, и уже шагнул было обратно, туда, где остался Борх. Но тут из-за поворота тропы выскользнул второй леопард — тот, что шёл по следу Борха.Хищник двигался бесшумно, низко припав к земле, и в его движениях чувствовалась уверенность того, кто уже знает: добыча никуда не денется. Тарк отступил на шаг, потом ещё, пока не упёрся спиной в дерево. Пути назад не было: за спиной — обрыв, впереди — леопард, а где-то там, за лесом, площадь, толпа и Маврика, которая ждёт и верит, что он вернётся.Леопард сделал ещё один плавный шаг. И вдруг замер. Принюхался. Его уши дёрнулись в сторону тропы, где только что оборвался запах Борха. У Тарка была эта секунда. Не раздумывая, он метнулся к старому раскидистому дереву, чьи ветви низко склонялись к земле. Ловко, почти беззвучно, он забрался на нижние сучья, потом выше, перетекая с ветки на ветку, как тень. Ещё миг — и он удобно устроился около самого улья, с самыми обыкновенными дикими пчёлами.Пчёлы тут же загудели, недовольно кружась вокруг незваного гостя. Одна села ему на плечо, другая прожужжала прямо у уха, но Тарк не шевелился. Он знал: для леопарда этот тонкий, сердитый гул — сигнал. Хищник не станет лезть туда, где его могут искусать сотни крошечных жала. Для зверя это не просто неприятно — это опасно: распухшая морда лишает его главного оружия.Тарк прижался спиной к шершавой коре, стараясь даже не дышать глубоко. Сердце колотилось где-то у самого горла, в этом стуке была надежда. Он смотрел вниз, туда, где стоял леопард, и ждал.Отвратительный запах навоза отпугивал насекомых.