Если она вдруг встанет как вкопанная и уши прижмёт — замри. И не кричи. На охоте держись рядом. И не зевай по сторонам, мужчины тоже бывает забредают на ту сторону леса. Ты же не хочешь оказаться у них в плену?Вернувшись в лагерь, девушки увидели большой и длинный деревянный стол, уставленный различными блюдами, — грубо сколоченный, потемневший от времени. На столе стояли: тяжёлые глиняные миски с тушёным мясом, приправленным дикими травами — аромат был густым, почти дурманящим, совсем не похожим на привычные Дарье лёгкие офисные салаты; плетёные корзинки с плотными лепёшками из грубой муки — их края слегка подрумянились, а от тепла шёл уютный, хлебный дух; деревянные чаши с ягодами, собранными ещё на рассвете: тёмно‑бордовыми, почти чёрными, с едва уловимой горчинкой; большой кувшин, оплетённый полосками кожи, — внутри плескалась прохладная родниковая вода, чуть отдающая камнем и лесом.Несколько женщин в передниках суетились и перешёптывались между собой, то и дело бросая быстрые взгляды на вернувшуюся Вейру со своей сестрой… К столу подтянулись другие женщины.Дарья остановилась на мгновение, впитывая эту картину: не стерильную чистоту офисного буфета, а живую, шумную, пахнущую землёй и дымом жизнь. Сарема тихо фыркнула рядом, будто напоминая, что она тоже голодна, и Дарья рассеянно погладила её шею.Вейра, уже сбросившая колчан и ослабившая ремни, кивнула в сторону стола:— Садись. Завтрак сегодня будет легкий. И кобылу поставь к кормушке — там есть вяленая трава и яблоки.Дарья послушно повела Сарему к невысокому ограждению, где в деревянных корытцах уже лежали угощения. Кобыла тут же уткнулась носом в корм, а Дарья вернулась к столу, чувствуя, как странно, почти непривычно хочется есть.Одна из женщин — с седыми прядями, выбившимися из тугого узла, и взглядом, видавшим не одну охоту, — подошла и молча поставила перед Дарьей миску и лепёшку.— Ешь, — сказала она просто, без улыбки, но и без холода.
— Ты и чирка не подстрелишь, если от голода будут дрожать руки.Дарья кивнула, не находя слов. Взяла лепёшку — тёплую, шероховатую — и на секунду закрыла глаза, вдыхая этот запах. Пусть она всё ещё не знала всех правил этого мира, не понимала, как здесь выживать, но сейчас, среди этих женщин она чувствовала: её здесь не отталкивают, она своя среди них.Одежда у охотниц была легка на вид, но прочна как сталь — будто сама природа научила племя этому парадоксу: не сковывать тело и в то же время защищать его.Дарья провела ладонью по лифу — ткань казалась почти невесомой, но когда она попыталась растянуть её, материал не поддался, упруго спружинив под пальцами. Вейра, заметив её удивление, коротко усмехнулась:— Это не простая кожа. Её вымачивали в смоле и отварах из коры железного дерева, потом отбивали камнями, пока не стала гибкой, как шёлк, а крепкой — как доспех. Один такой слой выдержит удар когтя, а два — и лезвие не возьмёт.И правда, на некоторых воительницах поверх лифа были нашиты тонкие пластины из того же дерева, отполированные до матового блеска и прошитые сухожилиями. Они не звенели, не мешали двигаться, но ловили свет так, что сливались с игрой солнечных пятен в лесу.Обмотки тоже хранили свои секреты: ткань ткали из волокон дикой крапивы и лиан, а потом пропитывали соком растения, которое отпугивало змей и клещей. Даже ремни и петли были сработаны хитро: если какой-то ремешок рвался в схватке, он не стягивал ногу, а свободно распускался — чтобы можно было вырваться из любой ловушки.Дарья посмотрела на свои новые "вещи", на грубые швы, на костяные застёжки, и вдруг поймала себя на мысли, что ей не хочется снять эту одежду, сбросить её как что-то чуждое. Наоборот, она будто становилась частью её. Одежда, будто стала второй кожей.Вейра поправила свой пояс, проверила, свободно ли ходит нож в ножнах, и кивнула Дарье:— Теперь ты не просто укомплектованна.Теперь ты готова. Но помни: никакая броня не спасёт, если будешь стоять и ждать удара. В лесу главное — видеть, слышать и не терять бдительности.Осталось самое сложное, как казалось Дарье, — оседлать Сарему. В детстве она ходила в конный клуб и даже делала успехи: помнила, как гордилась, когда впервые проехала рысью без поддержки, как пахло в конюшне — сеном, кожей и чуть-чуть лошадиным потом. Но сейчас, спустя столько лет, ей казалось она просто вывалиться из седла, как слепой птенец из гнезда. Но позориться не хотелось. Придется пробывать.Сарема стояла у поваленного ствола, спокойно жевала пучок травы и будто нарочно делала вид, что не замечает Дарьи. Та подошла, осторожно протянула руку, погладила тёплую шею. Кобыла фыркнула, мотнула головой.Дарья глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в пальцах, и взялась за седло. Кожа была тёплой от солнца, ремни — тугими, но знакомыми. Она машинально проверила подпругу, поправила стремена, хотя руки дрожали так, что пряжка звякнула громче, чем хотелось.— Ну, давай, — прошептала она себе под нос. — Ты же умеешь.