Я зажмурилась, представив лицо научного руководителя в тот момент, когда он увидит мою статью в научном журнале. О неизвестном ранее источнике древних артефактов. Подписанную одним-единственным именем: Мэдисон Грин. Без соавторов. Без «при участии». Без «под руководством».
Картина выходила до того сладкой, что я едва не замурлыкала. Но для начала надо было найти загадочного брюнета.
Солнце уже клонилось к закату, до темноты оставалось часа два, не больше. Если выеду прямо сейчас, то успею добраться до Долины Костей к сумеркам. Да, шататься ночью по пустыне — удовольствие сомнительное, зато выше шанс застать этого мутного типа на месте. Охранники наверняка несут службу посменно, и вечерняя смена как раз заступает с заходом солнца.
Я сунула в сумку артефакты, фонарь и блокнот. Натянула более практичную одежду. Прости, матушка, но шорты нынче победили пышные юбки! Из дома я выскользнула под неодобрительным взглядом миссис Эпплбаум, которая поливала на крыльце герань.
Дальше начался квест «найми магомобиль на ночь глядя». С третьей попытки удалось уговорить сонного водителя, пообещав тройную плату. Он долго ворчал, что порядочные леди в такое время сидят дома, ибо поздно, а непорядочные еще не вышли на мужской промысел, ибо рано, но деньги взял — и через полчаса мы уже тряслись по ведущей к Долине Костей дороге.
Путь занял почти два часа. Небо над пустыней усеяли звезды, крупные и яркие, аки алмазы на черном бархате. Полная луна заливала окрестности серебристым светом, ветер шуршал песком, воздух был пропитан запахом нагретого за день камня.
Водитель уехал, бормоча что-то о сумасшедших туристках. Я осталась совершенно одна посреди пустыни, в паре сотен метров от особо охраняемой территории. Сошла с ума, да? Окончательно и бесповоротно. Но отступать было поздно и не в моих правилах.
Я пошла к знакомой красной ленте. Охранный периметр все так же светился слабым магическим сиянием. Я отыскала нужную точку — спасибо памяти, натренированной на запоминании сотен иероглифов и схем раскопок. Закрепила шнуры артефакта на бис, а после вновь активировала рассекатель. Лента беззвучно разошлась, пропуская меня. Я скользнула в образовавшийся лаз и аккуратно свела потоки обратно. С точки зрения защитной системы ничего не произошло. С точки зрения закона я снова совершала преступление.
Спуск в ущелье ночью оказался куда более экстремальным развлечением, чем днем. Камни, нагретые за день, еще хранили тепло, но видимость была так себе, несмотря на луну. Я цеплялась за каждую щель, молясь, чтобы не сорваться и не сломать на этот раз уже обе ноги. Фонарь я зажигать не решилась: слишком заметно. Так и ползла, почти на ощупь, проклиная и собственную глупость, и брюнета, и древних богов, и все пещерки мира, вместе взятые.
Восхождение на противоположный склон далось ничуть не легче. Нога, между прочим, побаливала. Когда я выбралась на площадку перед капищем, руки дрожали, колени подгибались, а шорты украсились парой новых потертостей. Зато цель была близка. Вот он, черный монолит, высящийся в лунном свете. На площадке, где я упала и рассекла ногу.