Мелкая галька, которой был усыпан весь берег, вдруг начала быстро собираться в большую кучу. Аластриона отступила на шаг и сжала оружие обеими руками. Из кучи, со скрипом и стуком, выросла фигура с длинными руками и маленькой головой.
Великан, в три раза выше девочки, с грохотом переставил каменные ноги и вытянул руки. Аластриона смело побежала навстречу, подняв меч в замахе, но от соприкосновения с рукой великана он разлетелся в щепки, не причинив никакого вреда — даже маленький камешек не выпал на землю. Огромные пальцы подхватили девочку за ворот платья и швырнули в реку. Тишину прорезал громогласный хохот, вырвавшийся из каменной глотки.
Вынырнувшая Аластриона убрала прилипшие к лицу волосы и гневно взглянула на смеющуюся наставницу.
— Это нечестно! Дай мне настоящий меч! — завизжала она.
— Настоящий?! А что это изменит?! Ну ладно!
В воду плюхнулось что-то тяжелое. Девочка нырнула следом и тут же появилась с мечом: настоящим, с проволочной оплеткой на рукоятке, широкой гардой и длинным прямым лезвием. Загребая одной рукой, Аластриона выбралась из реки и замахнулась на великана. Тот легко выбил меч и щелчком отправил ее обратно в воду. Снова раскатистый смех, в этот раз более издевательский.
Аластриона, стоя по пояс в воде, оценила обстановку: меч лежал совсем недалеко, но чтобы до него добраться, нужно каким-то образом отвлечь внимание истукана. Она вышла из реки и медленно обошла великана. Тот, тяжело переступая ногами, тоже вращался, внимательно следя за девчонкой.
— Птичка летит! — закричала она, показав пальцем вверх.
Великан отвлекся, а Аластриона бросилась к мечу, но каменные пальцы сгребли его, сжались и сразу же разжались. Осыпавшиеся на берег стальные осколки привели девочку в ярость — оттолкнувшись правой ногой, она подлетела на уровень его головы и ударила кулаком прямо в выпирающий булыжник-нос. Великан дернулся и стал осыпаться в бесформенную кучу. Аластриона продолжала висеть в воздухе до тех пор, пока не упал последний камешек. Ее глаза полыхали желтым пламенем, а сжатый кулак светился мерцающей синей дымкой.
— Очень неплохо! — похвалила довольная Карисса.
Девочка опустилась на землю и взглянула на руку — свечение медленно исчезало, пульсируя и бледнея. Пропал и желтый блеск в глазах.
— Как-то само получилось, — недоуменно сказала Аластриона. — Ты меня этому не учила.
Карисса подошла к ней и с улыбкой погладила по мокрым волосам.
— Тебя не надо учить, в тебе это уже есть — надо только разбудить. Поверь, ты способна на многое, но тебе нужно научиться контролировать Силу, создавать нужные заклинания…
— Это понятно! — нетерпеливо перебила девочка. — Как сделать рыцарский меч?!
Улыбка сползла с лица Кариссы.
— Опять?! Зачем тебе это?! Слушай, ты можешь надеть доспехи, ты можешь иметь меч и коня, и это будут лучшие доспехи, меч и конь, но рыцарем себя назвать никогда не сможешь.
Девочка взглянула недоверчиво.
— Потому, что я маленькая? Или потому, что я не мужчина?
— И даже будь ты взрослой — не смогла бы. И будь ты даже взрослым мужчиной — все равно не могла бы. Все дело в происхождении. Ты простолюдинка. Точнее, это слово не совсем тебе подходит, потому что ты не человек, но тем не менее. Для благородных людей ты — дочь бедного кузнеца. Неровня.