Парни вокруг нас занервничали, сосредоточившись. Впереди показались Пустоши, к которым мы стремительно приближались.
Немногочисленные деревья на этой территории почернели и иссохлись, напоминая когтистые лапы, безжизненная земля потрескалась, даже ветер стих, создавая могильную тишину. Ни животных, ни растений… Ничего не осталось в этом месте. Лишь смерть и боль тысяч существ, отдавших свои души во времена бессмысленной войны.
Стоило Аресу ступить на пыльную, испещренную глубокими разломами дорогу, и он недовольно фыркнул, тряхнув гривой.
Фэйра вертела головой во все стороны, вцепившись в луку с такой силой, как будто я собираюсь скинуть ее с коня.
– Слишком тихо, – прошептала она.
– Я говорил, это мертвая земля, – кивнул в ответ, намеренно смещая руку так, чтобы обвить ей талию девушки.
Она не стала сопротивляться или протестовать, когда я прижал ее теснее. Наоборот подалась навстречу, словно ища защиты. В душе разлилось уже знакомое тепло. Пусть Фэйра уверяла, что не доверяет мне, интуитивно она все равно цеплялась за меня, и я готов был костьми лечь, чтобы уберечь эту девушку от судьбы, с которой столкнулась ее мать…
Напряжение возрастало по мере того, как мы углублялись в мертвые земли. Подгоняя коней, мчались все быстрее. Впереди был еще долгий путь по проклятым дорогам, и я искренне надеялся, что нам удастся достичь гор до наступления ночи.
Пыль стояла столбом от громкого топота копыт. Она душила, клубясь в воздухе. Температура снизилась настолько, что даже мне стало холодно, а это случалось крайне редко. Укутав принцессу в свой плащ, я гнал Ареса, молясь всем богам, чтобы земли Пустоши скорее остались позади.
Солнце стало крениться к горизонту, когда мы преодолели половину пути.
Горы Мельхен, за которыми раскинулся Итарис, уже виднелись едва различимыми призраками впереди, и я не мог понять, почему не получается разглядеть их до момента, пока не стало поздно.
Подобно бордовой волне, клубящейся и смертоносной, навстречу нам двигался туман.
– Зараза! – рыкнул Грей, оборачиваясь ко мне. – Ты такое видел хоть раз?!
Я не видел, но знал, что это может случиться… Правда надеялся, что подобное обойдет нас стороной.
– Слышал… Проклятая земля реагирует на Фэйру, – произнес честно, смотря на приближение багровой дымки.
– Что?! – резко обернулась ко мне девушка. – Что теперь будет?
– Ничего! – коротко ответил, следя за приближением зловещей пелены. – Едем дальше! Никуда не сворачиваем! Нам нельзя замедляться! Барт, Грей, спештесь! – скомандовал я, замечая, как парни передают поводья своих коней напарникам.
– Нужно вернуться! – вцепившись в мою руку испуганно затараторила принцесса, и словно вторя ее словам в мертвенной тишине пронесся жуткий вой, когда первые клубы тумана достигли нас.
– До захода солнца стригои не покинут ущелья, – поправив расставшийся плащ на обеспокоенной девушке, я попытался ее успокоить. – Туман нужен, чтобы замедлить нас.
– А вой? – поджала Фэйра губы, переводя взгляд на Грейя и Барта, которые принялись раздеваться, складывая одежду в сумку. – Ой! – вспыхнув румянцем, отвела она глаза.