Зато остальные вмиг прекратили споры и многозначительно переглядывались, как будто перед ними уже все двери распахнулись.
* * *
Привычная рутина быстро вернула нас в состояние, когда надо принимать решения на сегодняшний день, а не погружаться в пустые мысли. По мере возможности я продолжала бегать на лекции, но уже очень осторожно — в любой момент моя ложь всплывет: наказание меня не пугало, но Кей будет крайне недоволен. Общалась со старшекурсниками — видела всех, кроме Лиама. Оказывается, они полностью прекратили с ним общение, да он и не навязывался. Мне бы радоваться, но я отчего-то удивлялась: разве годы дружбы стираются за один миг, даже если запоздало глаза открываются? Уверена, они заново примирились бы, но все стороны слишком горды — Иристина все-таки принцесса, да и Лиам в достаточной степени высокомерен, чтобы не ходить с поклонами. Таланея и Эрман просто остались на самой предсказуемой стороне, присоединившись к общему осуждению.
Поход в шахту считался уже привычной работой: сходили под землю, вернулись, сдали эфир, получили награду, отправились отдыхать. Лишь у нашего отряда даже истоптанная колея всегда сопровождается сюрпризами — правда, под одним и тем же именем.
— Слушай, ну если ты уже здесь, то собери ману с нижнего уровня, а мы пока проведем очистку, — попросил Кей Лиама, стоило тому лишь выступить из темноты. И, в ответ на скептически вздернутую бровь, добавил: — Это не издевательство, а расчет. Мы же уйму времени потратим там, где ты справишься за минуты.
Лиам парировал:
— А как вы станете такими же, если не будете тренироваться? Вперед, волчата, я в вас верю. Мой девятый ранг — в ваших руках. Скоро будет, если вы наконец-то начнете.
— Какой?! — даже сдержанный Кей опешил. — Если ты не шутишь, то я всерьез жалею, что не убил тебя тогда, когда еще была такая возможность.
— У тебя никогда не было такой возможности с тех пор, как я родился, — отозвался Лиам.
— Вот точно, надо было еще раньше планировать, — забавно пошутил Кей.
Их перепалки — тоже давно обыденность. Но сейчас мне показалось, что в показной улыбке Лиама крылось не веселье, а какая-то бесконечная усталость. Когда он пошел рядом со мной, поскольку не мог допустить для меня смертельной опасности, я тихо зашептала:
— Нам надо будет встретиться наедине. У меня какое-то очень плохое предчувствие. Оно настолько сильное, что я готова даже с тобой поделиться одной очень секретной информацией — лучше уж так, чем потом винить себя за бездействие. Одна я точно не разберусь, попробуем вместе.
— У меня пока нет времени уделять внимание пустым предчувствиям, — заявил Лиам. — Пропала еще одна девушка — второкурсница, не могут даже тела найти, всю академию обыскали.
От шока я запнулась, Лиам бездумно поддержал меня за локоть, но тотчас отпустил. Впереди уже разгоралась схватка с небольшим семейством шестиног — друзьям нужна моя помощь, но я не могла побежать вперед, поскольку продолжение истории вывело меня из строя еще сильнее:
— Тем вечером кто-то следил за Таланеей. Она в этом точно уверена — за ней шли, наблюдали издали. Возможно, собирались похитить из комнаты — был сломан замок на окне. Но она обученный боевой маг, поэтому нелегкая добыча. Таланея сразу оповестила друзей, они устроились вчетвером в одной спальне на всякий случай. А вот панику поднимать не стали, посчитали причину недостаточно весомой. К сожалению, я узнал об этом слишком поздно — издержки того, что меня теперь считают недостойным их компании. И той же ночью пропала второкурсница — такое ощущение, что нацеливались на Таланею, но потом сменили цель на более простую. Ректор седеет на глазах. Родители не забирают из академии благородных отпрысков только по той причине, что в глазах короля это может выглядеть трусостью. Аристократы поколениями строят репутацию, а разрушить ее можно за минуту. Мне это прекрасно известно: недавно их высочества переживали из-за того, что я слишком бледный, а сейчас — я вдруг жестокая циничная скотина из-за безобидного мнения.