«Хотя и не так весело», — со вздохом признавала она.
Элихана знала толк в веселье.
Может, когда-нибудь потом мы бы и вернулись к огню, однако моя наставница покинула меня раньше, чем это «потом» наступило, а у меня так и не выдалось минутки, чтобы попытаться без неё. Я и время-то до конца не приручила, хотя, помимо остановки, с ним можно делать головокружительно много вещей.
Элихана предупреждала, чтобы я не думала ступать на новую магическую дорогу, не пройдя до конца предыдущую. Но, во-первых, она же учила меня и нарушать правила. А во-вторых, что-то в глубине души подсказывало мне, что магические дороги бесконечны.
Приняв решение, я поднялась на ноги и поплелась в сторону леса.
Мне нужен был хворост.
* * *
Полчаса спустя ветки лежали передо мной неровной чёрной кучкой. За время их поисков я отошла довольно далеко от берега и обнаружила, что перелесок — не такое уж пугающее место. А главное, ветер среди деревьев куда тише.
Теперь я сидела на небольшой полянке, вертя в пальцах потухший солнечный камень. Казалось, терять было нечего, а как дошло до дела, я порядком струхнула.
Однако магу следует действовать вопреки собственному страху. А значит…
Я закрыла глаза.
Стать языками пламени… Гибкими жаркими змеями взметнуться к небесам… искрами рассыпаться… загореться, загореться, загореться…
Сложность заключалась в том, чтобы, превращаясь в огонь, не превратиться в него на самом деле. Остаться на границе воспламенения самой себя.
И при этом, конечно, не бояться.
Но разве можно такого не бояться?
И ещё, знаете ли, сложно стать огнём, когда тело промёрзло до самых косточек, и ты это ощущаешь: постоянно, непрерывно, хотя как будто и можно было притерпеться уже. Какая я стала неженка, подумать только!
Я упрямо сосредотачивалась на собственных ощущениях, упрямо мнила себя пламенем, сидя на холодной земле со скрещенными ногами.
Огонь един. Всеобъемлющ, как и время. Я — часть этой непрерывной цепочки, ещё одно обжигающее звено…
В какую-то из неповоротливых минут, сопровождавших моё ночное бдение, я как будто наконец почувствовала что-то. Это было не тепло, не жар, но удивительное ощущение сопричастности со всеми огнями мира. Как будто меня принимали в какую-то компанию, придирчиво изучали… Я вот-вот должна была стать своей.
Вместе с этим пришло знание: где-то рядом находится ещё одна моя часть. Ещё одно звено — такое же, как я. Где-то рядом пылает пламя…
Весь настрой сбился в одно мгновение. Я вздрогнула, открыла глаза и посмотрела в сторону леса. В непроглядную темноту.
Где-то там — огонь?
* * *
Я чувствовала себя, словно во сне. Такое бывает, когда тебя резко выдёргивают из магического процесса. То, что я выдернула себя сама, ничуть не меняло ситуацию. Лес, вглубь которого я двигалась, уже не пугал меня; по правде говоря, он вообще не казался мне чем-то, стоящим внимания. Единственное важное было там, впереди: горело, выжигало темноту, тянуло, тянуло меня, как куклу за нитку. Как собаку за поводок.
Я пришла в себя только на краю какой-то поляны, услышав женский голос: