Ректор выставил перед собой старинный щит-кольцо, который поглотил её атаку, но ударная волна всё же заставила старого мага пошатнуться и тяжело, хрипло закашляться. Лика видела, что её отчаянный отпор изматывает его, что он тоже тратит физические силы, управляя сложнейшими артефактами.
Но разница в боевом опыте и физической подготовке была слишком колоссальной. У Лики не было времени на передышку. Её мертвенно-белый ритуальный саван уже превратился в испачканное копотью рубище, подол был порван в клочья, а голые ступни оказались жестоко изрезаны об острые осколки камней. Каждый шаг назад оставлял на полу смазанные багровые следы.
Внутренний резерв, подпитанный кулоном, стремительно таял, выгорая дотла. Желудок сводило отчаянной, удушающей болью от многодневного голода, в глазах то и дело полыхали тёмные зловещие круги, а воздух, казалось, превратился в жидкое стекло, которое с трудом удавалось втягивать в горящие лёгкие. Безысходность накатывала с каждым новым ударом ректора, с каждым тяжёлым шагом его кованых сапог. Он наступал непреклонно, шаг за шагом, выдавливая её из центра зала.
Пользуясь её секундной заминкой от подступившей дурноты, ректор резко взмахнул рукой, и невидимая плеть артефакта перехватила Лику поперек рёбер, напрочь вышибая из неё дыхание. Защитный щит лопнул с хрустальным звоном. Воздушный поток швырнул её назад, и Лика сильно ударилась спиной о холодное основание центрального, двенадцатого алтаря.
Ловушка захлопнулась снова, но уже здесь, в ритуальном зале. Лика сползла по камню, тяжело дыша, и зажала ладонью кровоточащую рану на предплечье. Силы покидали её, магия в кулоне осталась на один, максимум два слабых всплеска. Ректор медленно приближался, его сапоги зловеще стучали по полу, а в руке снова был зажат ритуальный нож, острие которого зловеще отражало багровый свет рун.
Глава 23.
Ректор замахнулся ножом, его безумный взгляд уже торжествовал победу. Лика судорожно вдохнула, собирая последние, самые болезненные крохи магии из кулона-накопителя, готовая ударить в последний раз.
В этот момент глухой рокот, шедший из глубин подземелья, превратился в оглушительный взрыв.
Массивные кованые двери ритуального зала не просто распахнулись — их сорвало с петель сокрушительным тараном чистой, первобытной энергии. Многотонные створки с корнем выдрало из каменной кладки и швырнуло глубоко в пещеру, где они с грохотом расплющились о дальнюю стену, подняв тучу вековой пыли и каменной крошки.
Сквозь этот дым и оседающий прах в зал ворвался Альдо.
Лика никогда не видела его таким. Это был не сдержанный, ироничный профессор и даже не строгий наставник — сейчас он выглядел как само воплощение карающего гнева. Его глаза горели опасным, смертоносным светом, а вокруг тела плотным коконом бурлила тёмно-красная, почти чёрная, тяжёлая магия боевого мага высшего ранга. Взгляд Альдо мгновенно пересёк зал, выхватил из темноты её измученную фигуру в разорванном белом саване, её окровавленные босые ступни — и воздух в пещере мгновенно похолодел.
