— Он даже не подошёл, Лина, — тихо, с тщательно скрываемой горечью произнесла Лика, и её настроение окончательно покатилось на дно. — Ни словом не обмолвился. Все вокруг только и делают, что обсуждают пары, а он… Ему просто плевать. Видимо, столичным гостям не пристало приглашать провинциальных профессоров.
Каталина сочувственно вздохнула и накрыла её ладонь своей.
— Тем более нужно ехать, — твёрдо сказала она. — Хватит сидеть и изводить себя из-за него.
Лика перевела взгляд на подругу. Идея покинуть стены Академии хотя бы на несколько часов сейчас действительно казалась спасением. Сбежать из этого душного замка, не видеть хитрых глаз Альдо, не думать о его таинственных звонках и просто заняться чем-то абсолютно приземлённым. Например, поиском маски.
— Ладно, — согласилась Лика, и на её губах впервые за это утро появилась слабая, но упрямая улыбка. — Съездим. Только давай сразу после моих лекций. Мне нужно выбрать что-то такое, в чём меня не узнает ни одна живая душа. Особенно он.
Третий час они ходили по лавкам, отвергая одно платье за другим. Всё было не то: не та ткань, не тот рисунок, не тот фасон.
— Попробуй вот это, — Каталина указала на пышное белое платье, щедро украшенное перьями и блёстками. — Оно будет отлично смотреться на твоей фигуре, а в свете волшебных огней ты будешь просто сиять.
— Хорошо, — вздохнула Лика. Она соглашалась почти на каждый предложенный наряд — это помогало отвлечься от мрачных мыслей и сосредоточиться на поиске.
Спустя несколько минут Лика осторожно вышла из примерочной. Лина, сидевшая на мягком диванчике, едва не поперхнулась чаем, который ей любезно предложили в лавке.
— Нет, нет и ещё раз нет! — Она отчаянно замотала головой. — У тебя такая прекрасная фигура, а этот кошмар скрывает абсолютно всё! Ты в нём как пуховое облако.
— Оно ещё и колется ужасно, — пожаловалась Лика. Она почесала руку, потом бок и попыталась дотянуться до лопатки, но не смогла и тихо взвыла от досады: — Всё, не могу, я переодеваюсь.
— Девушки, — негромко обратилась к ним незнакомая женщина неопределённого возраста, соткавшаяся, казалось, прямо из полумрака за дальними вешалками. Она была одета просто, но с безупречным вкусом. — Я думаю, я знаю, что вам может подойти. Вы ведь обе так и не нашли наряды?
Увидев два синхронных кивка, женщина мягко улыбнулась:
— Переодевайтесь. Кара проводит вас в мою закрытую секцию, я буду ждать там.
Она повернулась к молоденькой девушке-консультанту, которая до этого безуспешно пыталась подобрать им ассортимент.
— Проводи их ко мне, пожалуйста.
— Хорошо, — та коротко кивнула и перевела выжидающий взгляд на подруг, терпеливо дожидаясь, пока Лика избавится от злосчастного колючего платья.
Они зашли в закрытую секцию магазина через неприметную узкую дверцу. Лика готова была поклясться, что никогда бы не заметила её, замаскированную среди плотных рядов тяжёлых портьер, если бы её не открыли прямо перед её носом.
За дверью скрывался ещё один зал, гораздо меньше и уютнее предыдущего. Стены здесь были обиты тёмным бархатом, а в воздухе едва уловимо пахло сушёной лавандой и дорогой пудрой. На изящных кованых стойках висело всего несколько десятков нарядов, но даже беглого взгляда Лике хватило, чтобы понять: каждая вещь здесь — настоящее произведение искусства, штучный экземпляр. Два платья уже были предусмотрительно вывешены на деревянных плечиках возле зеркальных кабин.
