Похоже, для удобства ведьмам требовалось не так много. Стены и потолок здесь были сделаны из земли с терпким ароматом, пол покрывали сосновые иголки, кроватью служили сваленные в кучу трава и листья. В нише имелась каменная полка, на которой стояло множество маленьких бутылочек, мисок и горшочков.
– А ведьмы живут очень скромно, – вырвалось у Мелины.
Старуха подняла голову.
– Первые люди называли насдухами земли . Это прозвание мне нравится гораздо больше, чем ведьма, потому что мы используем существующие силы природы, энергии огня и воды, земли и воздуха. А вот пряничные домики искать здесь совершенно бесполезно, малышей мы в печку не сажаем.
Когда Мелина посмотрела на неё с недоумением, она впервые улыбнулась.
– Да-да, я знаю, что о таких, как мы, думают в человеческом мире. У каждого народа свои байки. Но правды в них ни на грош.
– Значит ли это, что вы знаете мой мир?
Ксикса кивнула.
– Мы знаем Землю с начала времён и путешествуем по мирам, которые возникли с тех пор. А какие-то миры создали мы сами.
Мелина растерянно огляделась.
– Присаживайся и скажи, как тебя зовут! – велела ведьма и сама тоже села.
– Мелина.
– А я Селике.
– Как, та самая Селике? Тебе ведь в таком случае должно быть… Ты же возглавляла ксикс более ста лет назад, когда вы подарили Тигель ледяным чародеям, не так ли?
Ксикса ответила кратким кивком.
– Да, тёмная глава в нашей истории. Но что ты – юное человеческое дитя – знаешь о тёмных временах?
– Твоё имя мы узнали из дневника деда Эрела. Он был одним из советников короля Тиуса.
Глаза Селике блеснули.
– Как его звали? – строго спросила она. Мелина задумалась.
– Кажется, Лодин.
Лицо ведьмы неожиданно смягчилось и как будто даже слегка зарумянилось.
– Лодин… – Она произнесла это имя так, что оно прозвучало почти мистически. – Да, он был лучшим советником, который когда-либо был у короля. Без него Тиус никогда бы не стал легендой. Я в своей жизни встречала много удивительных созданий – жизнь их была коротка по сравнению с моей, и никто из них не сумел достичь истинной мудрости за столь небольшой промежуток времени. Лодин был мудр. И он был моим другом.
Мелина с удивлением заметила тихую радость в её глазах, которая как будто совсем не подходила этой суровой женщине.
– А где же этот… Эрел? – спросила Селике.
Мелина молча повернулась к туманным созданиям, парящим у входа.
– Нет, внук Лодина подобного не заслуживает! – резко воскликнула Селике с укоризной, направленной на неё саму. Не вставая с каменного пола, она издала несколько высоких пронзительных звуков, не похожих ни на один язык, который Мелина когда-либо слышала. Наиболее подходящим сравнением был бы, пожалуй, скрип мела по доске. В тот же миг два туманных существа закружились вокруг своей оси всё быстрее и быстрее. При этом они постепенно становились более яркими – и вот наконец снова замедлились. Мелина точно видела: Танн и Эрел обрели свой прежний облик! Тихо ахнув, она вскочила на ноги и крепко прижала к себе Танна.
– Что-то у меня голова кружится, – растерянно проговорил он.