А пока, в это утро, лучшая эскадра в мире вице-адмирала Жансуля пришвартована у пристани Мерс-эль-Кебира. Пять больших военных кораблей, пришвартованных двойными цепями, корма против пирса, спиной к открытому морю, их орудия повернуты в сторону суши: Франция больше не воюет. Нет больше необходимости готовиться к отражению нападения со стороны моря.
«Коммандан Тест», транспортировщик самолётов, водоизмещением в 10000 тонн, возвышается со всеми своими надстройками над остальными судами. По его сторонам два утюга времён предыдущей войны с большими трубами, «Бретань» и «Прованс». Немного далее «Дюнкерк» и «Страсбур» с удлинёнными форштевнями, с корпусами гибкими и длинными, оба боевых крейсера были самыми мощными и самыми быстрыми во всём военном флоте мира. С другой стороны, пришвартованные к пирсу Компании Петроль Стандард, в глубине рейда, семь противоторпедных судов: «Жерфо» и «Тигр» с их тонкими трубами и мачтами, более старой постройки, и остальные пять, в основном, современной постройки: «Вольта» и «Могадор», «Мален», «Фантаск» и «Террибль», военные суда, способные плыть со скоростью свыше 45 узлов, в то время, как суда всех остальных флотов мира с трудом достигали 30 узлов! Там же находилась плавучая база «Бензен» и ещё несколько вспомогательных судов в составе эскадры. В неё же входили четыре подлодки: «Диан», «Ариан», «Еридис» и «Данае». Этим утром «Ариан» была в море.
Английская эскадра из Гибралтара была замечена на рассвете в открытом море наблюдателями с мыса Фалькон. Сначала подумалось, что эскадра направлялась к Мальте, чтобы противостоять ВМС Италии. Но английские корабли выстроились в боевом порядке напротив рейда Мерс-эль-Кебира. Там были крейсер «Худ», украшение английского флота, самое быстрое судно ВМС, скорость до 32 узлов, два боевых крейсера «Вэлиант» и «Энтерпрайз», дюжина противоторпедных и торпедных судов, авианосец «Арк Ройяль», несущий полсотни бомбардировщиков и истребителей-бомбардировщиков. Всего 17 судов. Полностью укомплектованная эскадра, даже слишком укомплектованная для визита вежливости… Да и война всё ещё идёт, и итальянский флот внушительно представлен в Западном Средиземноморье.
«Аретьюза». Это название заставляет вздрогнуть Антуана. В памяти возникает слегка суровый голос их тёти. Она пересказывает ему красивую историю его двоюродного дедушки, кавалера де Сен-Марсо, погибшего в боях за свою родину против английских захватчиков больше века тому назад перед Брестом на борту «Бель Пуль». Сколько раз по вечерам с братом Франсуа они шли на абордаж английского судна «Аретьюза», которое обороняли их сёстры, в это время взрослые обсуждали серьёзные вещи в салоне после обеда… Поражённый ударом подушечного валика, предательски нанесенным Габриэль, Франсуа, этот новый Сен-Марсо, валится на кровать. Он театрально подносит руку к сердцу, вскрикивает, его последние слова: «На абордаж!» Он качается и падает на колени. Потом поднимается, чтобы вдохновить свой экипаж, состоящий из одного Антуана. Приказывает ему не уступать перед огнём английских пушек. Ему ещё хватает сил поклясться, что он никогда не спустит флаг Франции, доверенный ему Королём. Франсуа заставляет и Антуана пообещать доставить флаг вражеского корабля в Брест. Проявляя потрясающую отвагу, он находит ещё силы привстать на локоть, чтобы увидеть, как тонет «Аретьюза». Храбрый экипаж «Бель Пуль» запевает гимн моряков, которому их научил тайком один из садовников замка, бывший старший матрос французского флота.