— Натаниэль… — ошеломлённо выдохнула Девон, падая на колени перед будущим мужем. — Я не понимаю… Что всё это значит?
— Поднимись, Дэв, — подал ей руку король и сам встал. Теперь он не разыгрывал немощность и выглядел вполне бодрым.
Прижав к себе хрупкое тело невесты, которая наигранно пыталась упасть в обморок, Натаниэль громко произнёс:
— Прошу простить меня за столь неприятную сцену в столь светлый праздник. Чтобы сгладить горечь от увиденного, сейчас будут поданы десерты. Надеюсь, это происшествие не омрачит вашего вечера.
Неожиданно Тахлия почувствовала на себе взгляд Ната. От его тёплой улыбки всё внутри неё затрепетало, а когда он едва заметно ей подмигнул, она едва не рухнула на пол.
«Зачем всё это? — подумала она с горечью. — К чему это притворство?»
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру короля, крепко держащего невесту, лертийка тяжело сглотнула. Медлить было нельзя.
Она бросилась к двери, ведущей на балкон, где некогда открылась ей истина, и, осмотревшись, уверенно перелезла через гранитное ограждение.
Поставив ногу на шаткую деревянную опору для вьющихся роз, Тахлия взглянула вниз и испуганно замерла. Земля казалась далёкой, а внизу раскинулся каменный фонтан с заострённым навершием в виде артишока. Падение на такое остриё не оставляло шансов на выживание.
Закрыв на несколько секунд глаза, лертийка помолилась и осторожно опустила стопу вниз.
Глава 10
Спрыгнув на землю, Тахлия отряхнула руки и, зябко поёжившись, двинулась вперёд. Платье, в которое она была сегодня одета, хоть и было плотным, всё же не сильно защищало от колючего холода зимней стужи. Ветер, словно живой, пробирался под подол, ледяными пальцами касаясь кожи, а пальцы на руках уже начинали неметь.
Двигаясь скорее интуитивно, чем осознанно, девушка петляла между тёмными силуэтами садовых изысков, стараясь держаться в тени. Внезапно поблизости послышались резкие голоса — грубые, командные, с отчётливыми нотками раздражения. Не раздумывая, Тахлия кинулась к раскидистому голому кусту, чьи ветви, покрытые инеем, едва ли могли служить серьёзным укрытием.
— Только бы не заметили! — с мольбой в голосе прошептала лертийка, закрыв лицо руками и вжимаясь в холодный ствол, отчаянно грезя с ним слиться. Сердце билось так громко, что, казалось, его стук разносится по всему саду. Она затаила дыхание, прислушиваясь к шагам, эху голосов и скрипу снега под тяжёлыми сапогами.
Спустя пару минут голоса стихли, отдаляясь и растворяясь в ночной тишине. Дрожащая Тахлия с опаской подняла голову, затем, ещё раз оглядевшись, осторожно покинула своё ненадёжное убежище.
Двигаясь вдоль шершавой каменной стены замка, она неожиданно заметила вдали небольшой лаз внизу — узкий проём, прикрытый тяжёлым деревянным щитком. Она бы его, быть может, и вовсе не заметила, если бы не цепочка маленьких, явно детских следов, ведущих прямо к нему. Следы были свежими, будто кто‑то совсем недавно здесь пробежал.
Не поверив своему везению, лертийка схватилась за край ограждения, упираясь ногами в стену. Приложив неимоверные усилия, она смогла сдвинуть тяжёлый щиток вбок — тот заскрипел, будто жалуясь на долгое забвение, и с глухим стуком упал на землю. Лаз был небольшим, едва ли шире её плеч, но ей он вполне пришёлся впору. Опустившись на колени, девушка, затаив дыхание, полезла вперёд, ощупывая перед собой холодный камень.