— Что? — подалась вперёд Тахлия, во все глаза разглядывая тяжело дышащего правителя. В комнате повисла такая тишина, что было слышно, как потрескивает в печи полено.
— Я просто хотел сказать, что просто не смог бы отослать тебя прочь…
— Почему?
— Всё просто… — обречённо прошептал Натаниэль, покаянно склонив голову. Его плечи чуть опустились, будто он намеревался сбросить с них невидимую тяжесть. — Я люблю тебя, Тахлия…
Глава 16
— Это сон! — резко вскрикнула Тахлия, остервенело ущипнув себя за ладонь. Кожа тут же вспыхнула болью, но реальность не рассыпалась, не таяла, как дым над костром. — Я просто сплю! — повторила она, голос сорвался на хриплый шёпот. — Это не может быть правдой!
— Посмотри на меня, Тахлия! — тихо проговорил король, взяв лертийку за руку и нежно огладив покрасневшее место от её щипка. — Я настоящий! Из плоти и крови! И я говорю истинную правду! Я люблю тебя! Как никогда и никого не любил. С первой минуты, как только тебя увидел ещё там, на смертном одре, я понял, что попал. А уж потом твоя храбрость и самоотверженность только убедили меня, что я не ошибся. Ты моё самое ценное сокровище…
— Нат… — прохрипела девушка, вырвав руку из его ладони. Пальцы дрожали, будто от холода, хотя в комнате было душно, воздух казался густым, почти вязким. — Мне тяжело поверить в твои слова, да ты и сам понимаешь, что мы абсолютно не пара. Ты король, а я нищая сирота из соседнего государства. Это мезальянс чистой воды. Да на тебя будет косо смотреть вся знать, что уж говорить про правителей соседних государств… Или?.. Оххх… — неожиданная догадка промелькнула в голове, заставив тело покрыться мурашками, а в груди на миг замерло сердце. — Ты не планировал на мне жениться, ведь так? Предлагаешь мне место своей любовницы? Место временной постельной грелки?
— Я бы никогда не стал предлагать тебе подобное унижение! — оскорбился король, и в его голосе прозвучала такая твёрдость, что Тахлия невольно поверила. — Я слишком ценю тебя и уважаю для подобного! А уж на слова и мнение моих подданных, и уж тем более соседей, мне плевать! Я хочу, чтобы ты стала моей женой! Это моя самая сокровенная мечта! Если бы ты знала, сколько я грезил об этом, пока не мог тебя найти… Этих ночей просто не счесть…
— Как же ты нашёл меня? — пытаясь переварить услышанное, прошептала девушка. Её взгляд метался по комнате, цепляясь за знакомые мелочи — резную шкатулку на полке, выцветший узор на ковре, — словно они могли подтвердить, что всё это не бред.
— Ох, это было непросто, — выдохнул Натаниэль, и на мгновение в его глазах мелькнула тень усталости. — Ни лорд Вьёль, ни мои лучшие ищейки не могли найти твои следы. Ты словно растворилась в воздухе. Я уж начал думать, что это происки врагов… Мой лучший друг лорд Талвистром тоже некоторое время назад пропал без следа… И эта загадка до сих пор не даёт мне покоя… Как тут не подумать об очередном заговоре предателей⁈ Но я рад, что это не так… И рад, что лорд Вьёль оказался тогда на ярмарке в Камире.
— Так значит, это всё-таки был он! — удивлённо воскликнула Тахлия, вспомнив устрашающего темноволосого всадника, от которого по её телу пробежали толпы отчаянных мурашек.