— Хорошо, как скажешь, — нехотя согласился с ней Натаниэль, но в его покорности чувствовалась неохотная уступка.
— Я постараюсь не задерживаться, — решительно развернулась к двери девушка, расправив плечи, словно надевала невидимые доспехи.
— Лия! — неожиданно позвал её король, и лертийка испуганно обернулась, не ожидая увидеть возлюбленного прямо за своей спиной. Его тёплые губы едва заметно коснулись её, и от сладости мимолётного прикосновения всё внутри девушки затрепетало, будто крылья сотни бабочек разом взмахнули в груди.
— Ступай, любовь моя… — улыбнулся Нат, пробурчав себе под нос: — Как же всё-таки вовремя я явился. Едва из-под носа сокровище не увели. Стоит припомнить Вьёлю подобную осечку… Определённо стоит…
Усевшись в кресло Зрока, властитель Нэжвейля вытянул длинные ноги и закрыл глаза. На его умиротворённом лице царствовала блаженная улыбка, в которой читалось не только счастье, но и облегчение — будто тяжёлый груз, копившийся месяцами, наконец-то свалился с плеч.
Эпилог
Несколько лет спустя
Королевский замок гудел, словно пчелиный улей, — гул голосов, стук каблуков, хлопанье дверей сливались в непрерывный, напряжённый ритм. Слуги бегали как заведённые, пытаясь успеть с последними приготовлениями перед новогодним балом, который не один век был визитной карточкой правящего дома королевства Нэжвейль. В коридорах витал густой аромат воска и цитруса.
В этом году устройство торжества впервые за многие годы было доверено не королеве, а юной леди Аппель, которая с настойчивостью настоящей аристократки рьяно взялась за это дело. Её глаза горели неподдельным азартом, а пальцы беспрестанно теребили край кружевного манжета — будто сама мысль о том, что именно она оставит след в истории королевских балов, придавала ей сил.
— Только бы дворец устоял… — едва слышно пробормотала Тахлия, наблюдая, как слуги вносят в зал огромные кадки с цветущими яблонями. Ветви, усыпанные бело‑розовыми бутонами, казались чудом посреди ледяной стужи. Откуда юная девушка достала их в начале зимы, оставалось для всех нерешённой загадкой.
— Ваше Величество! — неожиданно громко прокричала леди Аппель, заметив королеву на лестнице. — Вы‑то мне и нужны! Посмотрите, какие чудные молочные фрезии доставили мне прямиком из оранжереи лорда Вентра! Жаль, конечно, что розы не перенесли долгой дороги, но, думаю, магия сможет помочь нам их воскресить, к тому же…
— Простите, милая Анесса, — смущённо улыбнувшись, решила перебить тараторящую девушку Тахлия. Сравниться с организаторскими навыками юной девы, пожалуй, мог только её талант говорить без умолку часами. Лишнего времени у королевы сейчас не было.
— Я видела, что вы с истинным мастерством взялись за порученное вам дело. Уверена, бал будет прекрасен, а все ваши задумки знать Нэжвейля будет обсуждать ещё не один месяц.
— Благодарю вас! — покраснев, словно маков цвет, прошептала леди Анесса. — До ваших приёмов мне всё же далеко, но я буду стараться. Непременно буду.
— Похвальное рвение, леди Аппель… — искренне улыбнулась Тахлия, намереваясь оставить разговорчивую леди в одиночестве.