— Через два дня в замке должен был состояться Зимний бал, — начал он ровным, размеренным тоном, словно излагал отчёт. — Из‑за вашей, Ваше Величество, болезни его приказано было отменить. Но Аристарх считает, что делать этого ни в коем случае нельзя.
— Отчего же? — нахмурился Натаниэль, его пальцы непроизвольно сжали подлокотники кресла.
— Когда ещё вы сможете собрать всю знать в одном месте⁈ — воскликнул лорд Касл, шагнув вперёд. Его глаза горели азартом. — Это уникальная возможность! Уникальная, Нат!
— Хм, а это, пожалуй, действительно умно, — почесал подбородок король, и в его взгляде мелькнуло нечто вроде одобрения.
— Мы пустим по дворцу слушок, — продолжил Дамиан, его голос звучал как сталь. — Что король настолько плох, что желает хоть краем глаза взглянуть на своих поданных перед смертью. Уверен, из своих замков выползут даже те, кто на ваших балах с рождения не появлялся.
— Но доктор сказал, что у короля ледуйка… — тихо прошептала Тахлия, и её голос дрогнул. Она невольно прикусила губу, осознав, что выдала себя с головой. Никто не думал, что она слышала и эту часть разговора между мужчинами.
— Хм, — взглянул на неё лорд Вьёль, его брови слегка приподнялись. — Верная мысль. Это может стать проблемой. Хворь шибко заразная, а наши аристократы не отличаются храбростью. Многие могут струсить и не прийти…
— Я поговорю с Дреном, — уверенно выдохнул Аристарх, его глаза загорелись решимостью. — Пусть опровергнет свои же слова. Нужно пустить по дворцу слушок, что никакая у Натаниэля не ледуйка, а болезнь куда более опасная, но совсем не заразная… — кивнув своим же мыслям, лорд Касл стрелой вылетел из комнаты, его плащ взметнулся за спиной, словно крылья. Порывистость королевского кузена поражала Тахлию, с удивлением следящую за событиями разворачивающимися в покоях больного.
— И что дальше? — прищурился король, строго взирая на лорда Вьёля. Его голос звучал сдержанно, но в нём угадывалась напряжённая сосредоточенность.
— А дальше в игру вступает леди Рейн, — спокойно произнёс Дамиан, его взгляд скользнул к Тахлии. — Представим её как мою дальнюю родственницу. Знаешь же, Нат, у меня их столько, что даже матушка поверит в эту легенду.
Король насмешливо хмыкнул, его губы дрогнули в едва заметной улыбке. Он перевёл озадаченный взгляд на Тахлию:
— Что думаете?
— А потом? — ничего не ответив мужчине, скосила она осторожный взгляд на Дамиана. Её голос звучал тихо, почти шёпотом, словно она боялась нарушить хрупкую тишину.
— А потом мы с вами побродим по залу, поздороваемся с некоторыми аристократами, перекинемся с ними парой ничего незначащих слов, — пояснил лорд Вьёль, его тон стал почти будничным, будто он описывал обычный вечер. — Вы узнаете голос отравителя и подадите мне знак. Далее дело за малым — повязать наглеца. И дело в шляпе!
— Я буду на балу с вами? — тяжело сглотнула лертийка, посмотрев на своего мучителя исподлобья. В её глазах читалась смесь страха и решимости.
— Вы же моя родственница… — пожал плечами дознаватель, его взгляд оставался холодным и непроницаемым.