Мир сорвался вниз.Взлёт был резкий, стремительный — сердце дернулось, уши заложило, ветер полоснул лицо.Я прижался к спине Стера, чувствуя, как под ладонями перекатываются мощные мышцы.Ветер ревел, облака ломались о крылья, а солнце выстреливало бликами по чёрным чешуйкам. Впервые я был в небе.
Под нами мелькали поля, серебристые реки, тёмные леса.Впереди — Лум, его тело светилось, словно он сам стал путеводной звездой. Иногда он снижался, рычал, потом резко менял направление — и Стер мгновенно реагировал. Они летели, как одно целое.
Каждое биение крыльев отзывалось в груди жаром. Я чувствовал — она где-то там.— Держись, Лум, — сказал я, и он ответил низким гулом, будто пообещал не останавливаться, пока не найдёт её.
Мы летели уже несколько часов, когда небо потемнело.Лум издал протяжный, тревожный звук и резко ушёл вниз. Я почувствовал, как Стер следит за ним, потом свернул в том же направлении.
— Нашёл след, — сказал я.— Я вижу, — отозвался Стер.
Он сложил крылья, и мы пошли в пике. Воздух горел, деревья снизу превращались в зелёные копья.Я вцепился в его спину, чувствуя, как всё тело дрожит от напряжения.
Мы пронеслись над долиной и увидели просеку. Стер выровнял полёт и тяжело сел, разметав листья и пыль.Лум опустился рядом, уткнулся мордой в землю и принялся втягивать воздух, фыркнул, потом рыкнул — низко, настороженно.
— Осторожно, — сказал Стер, глядя вглубь леса. — Там может быть засада.
Я спрыгнул на землю, провёл рукой по шее Лума — он встрепенулся, глаза сверкнули, дыхание стало учащённым.— Веди, — повторил я тихо, и он, мотнув головой, медленно двинулся вперёд.
Стер следил за каждым нашим движением, но вдруг отступил, вытянул шею, вглядываясь куда-то на юг.Я почувствовал, как напряжение в нём нарастает — магия вокруг загудела, словно воздух знал то, чего я ещё не понимал.
— Арден, — сказал он наконец, — мне придётся улететь.Я резко повернулся к нему.— Что?— Южная граница. Ричард не удержит оборону в одиночку. У них слишком много потерь, и вампиры наступают быстрее, чем мы ожидали.
Он говорил спокойно, но в каждой фразе слышалось, как его драконья натура рвётся в бой.— А… Рис? — спросил я.Стер коротко кивнул, и на мгновение между его драконьих лап вспыхнуло золотое сияние.— Я активирую маяк. Он покажет ему, где мы. Когда прилетит, найдёт тебя по сигналу.
Я смотрел на него, но покачал головой.— Я не буду ждать. Пусть идёт по моему следу.
Он резко повернул ко мне голову.— Почему? — спросил он, тихо, но с какой-то глубинной яростью.— Что — почему? — не понял я.— Почему ты готов рискнуть собой ради жены брата?
Я встретил его взгляд.Ответ вышел просто.— Потому что я люблю её.
Воздух словно застыл. Даже Лум, и тот замер, глядя на нас, чувствовал напряжение.Стер долго молчал. Его зрачки сузились до тонких щёлок, дыхание стало глубже.Я уже готовился к вспышке, к драконьему рыку, к пламени — но он просто смотрел на меня.
— А она тебя тоже любит? — спросил он наконец, тихо, без угрозы.— Да, — сказал я, не отводя взгляда. — Она меня тоже любит.
Он моргнул, будто проверяя, правда ли услышал.— И вы всё это время были вместе, да?Я пожал плечами, чувствуя, как в груди всё сжимается.— Хочешь убить меня? — спросил я устало.