— Молчать! — властный тон женщины резанул воздух не хуже хлыста. Она опустилась на одно колено прямо в лужу у входа в нишу, не заботясь о дорогом подоле. Ее пальцы, затянутые в кожу, коснулись моего запястья, проверяя пульс.
— Разве ты не видишь свечение под кожей, старый слепец? Это не лихорадка бродяжек от дурман-травы. Это сырая сила. Девочка только что прошла перерождение без наставника. Несите ее в мою карету. Живо!
Старик засуетился, вместе со своим напарником они осторожно, как величайшую драгоценность, извлекли мое неподатливое тело из зловонной ниши. Боль от каждого прикосновения заставляла меня скрипеть зубами, но сил на крик не было. Я могла только хватать ртом влажный утренний воздух.
Когда меня подняли, медальон выскользнул из-за пазухи растянутого ворота кофты, но, повинуясь инстинкту, я, собрав последние силы, спрятала его за ворот обратно.
Благородная дама проследила путь медальона сначала наружу, а потом обратно за шиворот моей грязной кофты. По ее идеально гладкой щеке скатилась одна-единственная слеза и исчезла за воротником дорогого платья.
— Тише, девочка, — прошептала она, накрывая мою ледяную ладонь своей горячей. — Скоро станет легче. Не сопротивляйся.
Ее лицо вдруг показалось мне мучительно знакомым, но веки налились такой тяжестью, что удерживать их открытыми стало невозможно. Карета, запряженная парой вороных, приняла меня в свое бархатное нутро. Меня уложили на подушки, укрыли толстым шерстяным пледом, пахнущим лавандой.
Женщина села напротив. Всю дорогу до богатого района Верхнего города она не сводила с меня глаз, следя за тем, как меняется цвет моего свечения с тревожного багрового на ровный янтарный. Когда экипаж мягко покачивался на поворотах, разгоняя клочья тумана, я попыталась сфокусировать взгляд.
— Кто… вы? — прохрипела я, и звук собственного голоса показался мне чужим и пугающим.
— Меня зовут Игнис. Леди Игнис де Верде, — она бережно стерла испарину с моего лба прохладной тканью. — Ты новорожденная, малышка. Твоя драконья суть проснулась слишком резко и слишком поздно. Обычно это происходит в детстве и бывает не так болезненно. Мой долг — помочь тебе пережить первый шторм. Кровь всегда отвечает на зов крови, кем бы ты ни была раньше.
Мои веки снова начали смыкаться. Последней мыслью перед провалом в темноту было понимание: эта женщина — не враг, рядом с ней я хоть на время буду в безопасности. Судя по всему, судьба решила вернуть мне долг, забросив прямиком к местной знати. Только вот сознание отказывалось держаться в реальности, и я рухнула обратно в беспамятство, еще глубже прежнего.
Экипаж остановился перед высоким особняком из белого мрамора, увитым плющом, который цвел в любое время года мелкими огненными цветами. Сквозь ресницы я увидела, как тяжелые дубовые двери бесшумно открываются. Две служанки в серых платьях подбежали к дверце кареты, готовые принять носилки.
Леди Игнис вышла первой, отдавая короткие распоряжения:
— В южное крыло. Набери ванну с термальными источниками, добавь корень мандрагоры. Никакой магии исцеления, только тепло.