— Он, — кивнул король. — Правда, он не сразу мне об этом сказал. Говорит, не был до конца уверен, что это была именно ты. Хотел изначально сам всё проверить, но сначала болезнь, а потом и непростые семейные дела отвлекли его от поисков, за что я с радостью пересчитал ему зубы. Столько времени потеряно впустую… Я бы нашёл тебя куда быстрее, если бы не этот перестраховщик…
— Наверное, он хотел как лучше… — тихо произнесла Тахлия, сама не зная, кого пытается защитить — лорда Вьёля или собственные сомнения.
— Бесспорно, — пожал плечами король, но в этом жесте чувствовалась прежняя досада. — За месяцы твоего отсутствия зацепок было много, и каждая из них была пуста. Буду честен, в последнее время я слишком бурно реагировал на неудачи. Было больно терять надежду на встречу с тобой. Очень больно.
— Я всё ещё не верю, что всё это правда, — блёкло улыбнулась Тахлия, зябко передёрнув плечами. По спине пробежал холодок, будто сквозняк пробрался сквозь стены.
— Это правда, Лия! Самая что ни на есть настоящая! — горячо произнёс Натаниэль. — Я люблю тебя! Мечтаю назвать своей женой! Но… — вдруг поперхнулся мужчина, серьёзно взглянув на бледную девушку. — Какой же я балабол… Столько наговорил, но ведь о главном не спросил… Что насчёт тебя? Есть ли в тебе хоть толика того же чувства, что бушует во мне?
— Я… Нат… Я… — не найдясь с ответом, испуганно проблеяла лертийка, рвано содрав фату со своей головы. Тонкая ткань упала к ногам, словно сброшенная маска.
— Понятно, — обречённо прошептал Натаниэль. — Я опоздал, ведь так? Ты выходишь замуж, Лия… Я полный дурак… Прости меня… Ты его любишь?
— Люблю, конечно, — даже не задумавшись, выпалила девушка. — Магнус… он замечательный. Прекрасный человек и надёжный мужчина. И я действительно его люблю, но… — она запнулась, подбирая слова, которые не ранили бы ни одного из них. — Как друга или брата… Ведь место возлюбленного в моём сердце уже давно и бесповоротно занято…
— Кем же? — вкрадчиво спросил Нат, подойдя ближе к девушке.
— Вами, Ваше Высочество, — искренне улыбнулась лертийка, и король положил руки ей на талию, будто боялся, что она снова исчезнет.
— О, Тахлия, я так счастлив… — приподняв девушку над полом, король закружил её, и комнату огласил счастливый девичий смех, звонкий, как весенние ручьи после долгой зимы.
— Не более чем я! — выдохнула она, вцепившись пальцами в его плечи. — Права была Брынка: настоящая любовь выход из любой передряги найдёт. Но… — грусть неожиданно затопила её взор, а тело налилось свинцовой тяжестью, будто на плечи легли невидимые цепи.
— Что такое, Ли? — нахмурился правитель, заглянув в глаза возлюбленной. В его взгляде читалась готовность сорваться с места, броситься в бой, лишь бы прогнать эту тень.
— Мы счастливы, но есть человек, чьё сердце сегодня будет разбито. Мне необходимо объясниться с Магнусом. Это будет правильно…
— Ты права, — согласно кивнул темноволосой головой мужчина. — Честность — лучшая пилюля, хоть порой и бывает горькой. Я пойду с тобой.
— Нет! — решительно отрезала Тахлия. — Прости, но я должна сделать это сама.