— Ваше Величество, быть может, вы могли бы взглянуть на отрезы тканей для салфеток? Никак не могу выбрать подходящий оттенок, да к тому же…
— Простите, леди Аппель, — вновь поспешила остановить словесный поток молодой девушки Тахлия, — я очень спешу. Король уже не один час дожидается меня в своём кабинете. Негоже заставлять его нервничать и сердиться сверх меры. Уверена, что ваш утончённый вкус найдёт разгадку столь сложной дилеммы. Я в вас верю, дорогая… — ободряюще потрепав молодку по плечу, королева уверенно двинулась вперёд, устало сдув со лба непокорную прядь светлых волос, выбившуюся из строгой причёски.
Перед дверью в кабинет мужа лертийка остановилась, сделала глубокий вдох, чтобы унять лёгкую дрожь в пальцах, и постучала.
— Доброе утро, мой дорогой супруг… — чересчур официальным тоном выпалила она с порога, и Натаниэль перевёл на неё озадаченный взгляд.
— Отчего моя драгоценная супруга обижена? — нахмурился он, взъерошив тёмные волосы на затылке. В уголках его глаз залегли тонкие тени — следы бессонных ночей и тяжёлых решений.
— Драгоценных жён любящие мужья не оставляют в одиночестве в стылой кровати. Я скучала, Нат! МЫ скучали… — положив руку на выпирающий живот, обвинительно взглянула она в синие глаза короля.
— Прости, любовь моя… — покаянно склонил голову мужчина, утягивая к себе на колени покорное тело супруги. — Заработался… В последнее время в королевстве всё снова непросто…
— Ты со всем справишься… — ласково провела ладонью Тахлия по колючей щеке мужа, ощущая под пальцами жёсткие волоски и едва уловимое тепло. — Я верю в тебя!
— Это дорогого стоит… — довольно прошептал король, зарывшись носом в мягкие волосы девушки. Аромат её духов — смесь ванили и морозной хвои — всегда действовал на него как заклинание, прогоняя тревогу. — Вообще‑то я позвал тебя по делу. Лорд Фунесми прислал макет здания будущего сиротского приюта в Аббервилле. Мы ждём лишь твоего одобрения.
После замужества Тахлия Рейн посвящала много времени оказанию помощи нуждающимся. Благотворительная деятельность захватила её с головой. Благодаря её инициативе были построены десятки приютов для сирот, домов милосердия для нуждающихся, а также больниц для бедняков. Может, именно благодаря этому пересуды об их неравном с королём браке достаточно быстро улеглись, и королева Тахлия стала поистине любимицей народа.
— Мне нравится… — внимательно изучила чертёж королева, проводя пальцем по тонким линиям, обозначавшим будущие коридоры и уютные комнаты. — Всё же мы не ошиблись с лордом Фунесми. Он мастер своего дела.
— Я рад, что ты довольна, — улыбнулся Натаниэль супруге, оглаживая горячей рукой её живот. Ребёнок, будто чувствуя прикосновения отца, стал активно шевелиться, вызвав у будущей матери недовольный стон.
— Опять раздраконил вредину, — покачала она головой, стараясь, чтобы голос её звучал как можно строже, но всё же нотки веселья ощутимо просочились наружу.
— Прости, любовь моя… — прижался губами к тонкой шейке супруги Нат, жадно вдохнув её умопомрачительный запах.
— Ты снова думал о нём? — тихо спросила Тахлия, заметив на столе супруга небольшое изображение четырёх юношей. Картина была нарисована одним малоизвестным художником много лет назад и демонстрировала четвёрку лучших друзей: будущего короля Натаниэля, лорда Касла, лорда Вьёля и лорда Роланда Талвистрома, о котором Тахлия так много слышала, но увидеть его ей так и не довелось.