Но тут алкоголь сыграл с ним злую шутку. Воображение отказывалось останавливаться на простуде. Образ изменился.
Вместо офисного кресла — больничная койка. Вместо строгого костюма — тонкая ткань сорочки. Её кожа, обычно бледная, приобретает нездоровый, восковой оттенок. Тот самый блеск в синих глазах — живой, острый ум, который сегодня днем поставил их всех на место — гаснет, становясь мутным от лихорадки. Дыхание поверхностное, слабое.
Человеческая болезнь. Что-то банальное. Пневмония. Или заражение крови от случайного пореза бумагой, которое убьет её за три дня, пока его собственная регенерация справилась бы с таким за час.
Холодный ужас сковал Лиама ледяными оковами, пробившись даже сквозь туман виски.
Зверь внутри взвыл. Не от похоти. От паники. Панического, первобытного страха потери. Инстинкт защитника, который он так долго давил, рванул наружу с силой цунами.
Оборотни-альфы редко переживали смерть истинной пары. Связь была настолько глубокой, что разрыв нити души партнера буквально выжигал нервную систему зверя. Они либо сходили с ума, теряя человеческий облик навсегда, превращаясь в безумных монстров для отстрела, либо просто ложились и переставали дышать вслед за своей половиной. Это было биологически выверенное самоубийство.
Потерять её потому, что какой-то вирус оказался сильнее её хрупкого тела?
Или хуже — потерять её из-за собственной глупости? Из-за того, что он позволил ей работать в сыром подвале, пока сам сидел в тепле? Из-за того, что не заметил, что она истощена?
Лиам резко вскочил с дивана. Стакан полетел в стену, разбиваясь вдребезги и заливая дорогой паркет дорогим алкоголем. Мясо на тарелке безбожно остыло, начав подсыхать, но Лиам этого не замечал.
Он стоял посреди гостиной, тяжело дыша, обнаженный по пояс, с перекошенным от внутренней боли лицом.
— Нет, — прошептал он темноте квартиры. — Нет. Только не человек. Умоляю, только не…
Это было слишком. Признать связь — значило признать свою уязвимость. Признать, что этот чертов лев выбрал ту, кого нужно прятать под стеклянный колпак. Для альфы, чей статус держался на непробиваемости и силе, это было равносильно кастрации. Унижение такого масштаба стирало всё его достоинство, всю его историю.
Он ударил кулаком по столешнице. Боль в костяшках отрезвила.
Нет. Он не примет это. Не здесь. Не сейчас.
Ему плевать, что там написал Ричард в этом досье. Её награды, её допуски, её боевые навыки — это всё мишура. Фикция. Она остается человеком. Хрупкой, недолговечной подделкой под пару.
Лиам подошел к раковине, открыл кран, сунув голову под ледяную струю воды. Шипя от холода, он смывал запах спиртного и липкий страх смерти. Когда он выпрямился, капли стекали по его лицу, смешиваясь с гневом.
Гнев был проще. Гнев был понятнее.
Он выкинул остатки мяса. Вытер руки. Поднял с пола телефон. Разблокировал экран. Открыл файл досье. Палец навис над кнопкой «Удалить».
Он посмотрел на её лицо. На эту идеальную линию скул. На пустые глаза солдата.
Слишком унизительно. Невыносимо осознавать, что ты — царь, готовый лечь к ногам библиотекарши.