Карис ездила на подъемнике бессчетное число раз, но, когда город под ногами начал удаляться, желудок у нее ухнул в пятки. За тесно столпившимися крышами нижних районов с туманной дымкой сливалось море такой насыщенной синевы, что оно казалось черным. Далеко в океане мерцали огни: ночные рыбаки выбирали сети, направляясь в гавань вместе с рассветом.
– Бывает, что люди падают? – Тень коснулась кончика гигантского пальца. Веселости у Ферайна поубавилось, сейчас голос его прозвучал глухо и мрачновато. Над темной ширью воды потихонечку гасли звезды.
– Бывает, – ответила Карис. – Спьяну. Но реже, чем ты думаешь.
– А спрыгивают, бывает?
Она чуть нахмурилась. По мере подъема великанской ладони шепот смерти стихал.
– Бывает.
Тень поежилась.
– Извини. Не знаю, почему спросил.
Карис не ответила. В его голосе ей послышалась едва заметная дрожь, словно тончайшая трещинка в оконном стекле.
К тому времени, как они достигли вершины стены, небо приобрело коралловый оттенок. Новый город, район, расположенный ближе к краю обрыва, полнился негромким щебетанием птиц. Спокойное место: деревьев больше, дома просторнее, улицы шире – хотя район считался отнюдь не самой богатой частью Сайкамита, до Старого рынка ему было далеко. Карис хорошо знала эту часть города. На здешних обитателей приходилась большая часть ее нетрудной и стабильной работы; в отличие от Нижнего, здесь редко возникала опасность, меньше бывало осложнений, а платили солидно. Задачи не отличались разнообразием: пообщаться с покойным для уточнения нестандартных условий завещания, передать последнее «прости» от скорбящих родственников, урегулировать наследственные споры. В отличие от населения старых, более бедных нижних районов, жители Верхнего испытывали меньше уколов совести, обращаясь к услугами Новой милости, но даже им порой требовалась помощь более сдержанных частных лиц. Карис за милую душу брала с них плату за эту привилегию.
Балушин дом, одноэтажное здание в конце тихой улочки, располагался минутах в десяти ходьбы от стены. Вид он имел неприветливый и обшарпанный: ставни в трещинах, краска с фасада облезла, водостоки забиты листьями. Одно из окон заколочено поверх выбитого стекла. Вдоль стен топорщились упрямые сорняки – желтые цветы и длинные пучки спорыша. Карис разглядывала представшую ее взору картину. Судя по состоянию дома, дела у его хозяйки шли так себе. Пока гостья осматривалась, в одной из комнат на первом этаже загорелся свет.
– Кажется, правила уже проснулась, – заметил Ферайн.
– Хм. – Карис пригладила волосы, заправив за уши выбившиеся пряди. – Ты помнишь условия нашего соглашения?
– «Твоя жизнь за пятнадцать тысяч кретов», в смысле – моя. – В его тоне сквозило веселье. – Не терпится получить?
– Просто проверяю, не возникло ли каких-нибудь осложнений.
– Это нормально. Я не обману тебя; ты получишь деньги.
Именно это ему и полагалось произнести, но Карис только пожала плечами. Она сверилась со старым поржавевшим хронометром и убрала его обратно в карман. Вроде рано, но ничего.
Входная дверь явно нуждалась в новом лаковом покрытии; вполне приличное дерево от небрежения посерело и стало тусклым. Карис ткнула пальцем в звонок и отступила на шаг. Она была как на иголках, и от попыток унять волнение нервничала еще больше. Если все пройдет хорошо, если все будет по плану… После долгого ожидания дверь наконец открылась.
