Глава 1. Приглашение
Предрождественские дни выдались на редкость холодными. Температура воздуха опустилась ниже нулевой отметки, что для Лондона казалось чем-то из ряда вон выходящим. Даже прежде не замерзающая река Темза стала покрываться льдом. Зато промозглую сырость и дожди, докучающие большую часть зимы, сменил снегопад. Всего за пару дней снежный покров надёжно укутал город, изменив его до неузнаваемости. Многие находили в таком преображении немало очарования, говоря, что Рождество в этом году выдастся поистине волшебным, а морозы на фоне подобной редкой природной красоты не видятся такими уж обременительными и страшными.
В один из таких дней по плохо очищенному от снега тротуару прогуливалась юная особа. Будучи одетой не совсем по погоде — в бархатное пальто и практически не защищающую от холода шляпку, — девушка быстро промёрзла, поэтому значительно ускорила шаг, дабы поскорее добраться до нужного ей здания.
Почтовое лондонское отделение, к счастью, хорошо отапливалось, так что девушке удалось согреться. Сняв перчатки и потерев озябшие руки, она подошла к окошечку для выдачи посылок, за которым сидела худая женщина зрелых лет и с озабоченным видом делала какие-то записи в журнале.
— Здравствуйте, миссис Браун, — с улыбкой поздоровалась девушка.
— О, добрый вечер, мисс Янг! — оживилась та. — Успели к самому закрытию. Смотрю, никакие морозы вам не помеха.
— Это верно. Есть что-нибудь на моё имя?
— Сейчас гляну, дорогая, — поднимаясь со стула, сказала она. — Вроде бы утром доставили посылки из Йоркшира…
Миссис Браун ушла в соседнее помещение, поэтому следующие несколько минут девушка нервно переминалась с ноги на ногу, ожидая её возвращения. Вот уже на протяжении двух недель она почти каждый день приходила на почту в надежде получить адресованное ей письмо — неудивительно, что её запомнили, — но в итоге уходила ни с чем. И это уже порядком не то чтобы злило, скорее удручало и разочаровывало.
— Письмо на имя Эйлин Янг из города Йорка графства Йоркшир, — проговорила женщина, передавая конверт девушке, которая немедля выхватила его у неё из рук. — Вам ещё повезло, дорогая, что письмо доставили так скоро, ведь из-за снегопада дороги стали труднопроходимыми, поэтому посылки обычно приходят с задержкой.
«Это письмо должно было быть отправлено ещё задолго до того, как начались снегопады, — решила она, — так что это ничуть не оправдывает его».
— Благодарю вас, миссис Браун, — улыбнувшись, сказала Эйлин.
— А ваши глаза засияли, — подметила собеседница, подмигнув. — Готова поспорить, что джентльмен, отправивший это письмо, вам небезразличен.
Девушка густо покраснела и возмущённо затараторила:
— Что вы? Ничего подобного! Он всего лишь друг семьи, и я… Мне просто хотелось узнать, как у него дела, ведь из-за переезда мы уже довольно долго не поддерживали связь.
— Ох, простите, я вовсе не хотела вас смутить, — выставила ладони перед собой женщина. — Это всё моё безграничное любопытство. Вечно сую нос не в свои дела.
«Что за бестактность?! — состроив недовольную мину, подумала Эйлин. — Да и я тоже хороша: начала зачем-то оправдываться перед ней!»