— Эм, передайте, пожалуйста, миссис Эйлин Гриффитс, что её приехала навестить Мария Гамильтон, — слегка поклонившись, растерянно отозвалась девушка и на всякий случай пояснила: — Я работаю экономкой в родительском доме господина Джонатана Янга, её брата.
Лакей нахмурился, думая, стоит ли ей верить, но в итоге приказал двум своим помощникам открыть ворота, после чего повёл незваную гостью через дубовую аллею, ведущую к парадному входу. Ступая по широкой каменной дорожке, Мария озиралась по сторонам, разглядывая свежий, точно зелёный яркий шёлк, газон, цветочные клумбы да кусты самых разных форм и размеров. Оказавшись в просторном холле, она пришла к выводу, что явно недооценила, насколько состоятельной является семья Гриффитс. От этого ей почему-то стало не по себе.
Пожилой, но приятный на лицо дворецкий, выслушав Марию, ответил ей тёплой улыбкой и сказал, что немедленно известит госпожу Эйлин о её приезде, так что следующие несколько минут она провела уже в гостиной. Несмотря на радушный приём, девушка нервничала. Всё было таким странным и непривычным, что поверить в подлинность происходящего ей удавалось с большим трудом. Из-за эмоционального напряжения она не могла усидеть на месте, поэтому принялась с любопытством рассматривать интерьер помещения, неспешно перемещаясь по его периметру.
— Мария! Неужели это и вправду ты?! — воскликнула Эйлин, буквально влетев в гостиную. — Когда ты приехала в Лондон?
Мария обернулась, едва не опрокинув старинную позолоченную фигурку ангела, до которой хотела дотронуться, и заулыбалась.
— Всего пару часов назад. Я не стала заезжать к родителям, решив сначала повидаться с тобой. — Она окинула девушку изучающим взглядом и виновато добавила: — Прости, что не приехала раньше, мне…
Эйлин подошла к ней и крепко обняла.
— Я так рада тебя видеть, — выдохнула она, едва сдерживая слёзы от нахлынувших эмоций. — Кажется, будто прошла целая вечность с тех пор, как мы с братом уехали из Йоркшира. Боже… Мне не верится, что ты здесь…
— И я очень рада, милая, — отозвалась собеседница, поджимая губы. Хорошенько всплакнуть хотелось и ей; необъяснимая тяжесть на душе, что мучила её последние несколько месяцев, при встрече лишь усугубилась. Она осторожно отстранилась и, придерживая девушку за плечи, с печальной улыбкой подметила: — А ты похудела.
— Разве? Да брось! — рассмеялась Эйлин. — Тебе так кажется из-за долгой разлуки.
— Нет, не думаю, — помотала головой та.
Последовала непродолжительная пауза. Мария пристально смотрела на Эйлин, задавая немой вопрос, на который последняя не очень-то хотела отвечать.
— Ладно, Мария, идём. Ты должна столько всего увидеть! — взяв её за руку, воодушевлённо сказала девушка и направилась в сторону парадной лестницы.
Глава 5.2 Самообман
Когда Киан явился, Эйлин сидела перед зеркалом, расчёсывая свои влажные от воды волосы. Незадолго до этого она успела принять ванну, залпом выпить чашку крепкого кофе и тщательно почистить зубы, дабы скрыть «следы преступления»; покрасневшие от слёз глаза и не самое трезвое состояние вызвали бы вопросы, отвечать на которые не было ни сил, ни желания.