Пепел родного дома
Город горит уже третий час.
Пламя поднимается над крышами, пожирает деревянные дома и отражается в мутной воде реки. Небо становится багровым, а воздух наполняется гарью, криками и тяжёлым гулом драконьих крыльев.
София бежит по улице, прижимая к груди свёрток с лекарственными травами.
Золотые волосы выбиваются из косы и хлещут по лицу. На босых ступнях кровь — она не помнит, когда порезалась. Подол серого платья пропитан сажей, пальцы дрожат от усталости, но она не останавливается.
Позади рушится чей-то дом.
Над головой проносится дракон.
Его тень накрывает улицу, словно чёрное облако. В следующий миг из пасти вырывается поток огня. Пламя обрушивается на башню городских ворот. Камни взрываются, и в воздух летят обломки.
София пригибается, закрывая голову руками.
Жар обжигает кожу даже на расстоянии.
— Мама, — шепчет она.
Ей нельзя задерживаться.
София поднимается и снова бежит.
Город Солы никогда не видел войны. Он стоит далеко от восточных границ, окружённый зелёными холмами и виноградниками. Здесь выращивают целебные травы, ткут светлые ткани и поклоняются Солнцу. Люди верят, что драконы не тронут их, если королевство будет платить дань и не станет спорить с империей.
Они ошибаются.
Драконы приходят без предупреждения.
Сначала над городом появляются воины на драконах. Потом раздаётся рёв. Затем огонь начинает падать с неба.
София видит, как на площади рушится храм. Люди бегут во все стороны. Кто-то зовёт детей, кто-то пытается вынести из домов вещи, но пламя быстрее.
Никто не защищает город.
Королевские солдаты исчезают ещё в первый час.
София знает, куда они ушли.
В замок.
Она сворачивает к северной дороге и бежит к крепостной стене. Главные ворота распахнуты. Стражники пропускают внутрь только знать, придворных магов и членов королевской семьи. Простых жителей оттесняют копьями.
— Пропустите меня! — кричит София.
Один из стражников толкает её назад.
— Уходи!
— Мне нужно к королю!
— Дворец закрыт.
— Моя мать умирает! Король обязан помочь!
Стражник смотрит на её покрытое пеплом лицо и усмехается.
— Королю сейчас не до чужих матерей.
София сжимает свёрток с травами.
— Она жена короля.
Мужчина замирает.
София не произносит слово «бывшая». Не произносит, что король Эдгар бросил её мать много лет назад, когда та заболела. Не говорит, что он выбрал другую женщину — молодую придворную леди Селину, которая вскоре родила ему дочь.
Лиану.
С тех пор король почти не вспоминает о Мариэль.
Но София помнит всё.
Помнит, как отец уезжает из их дома, когда ей семь лет. Помнит, как мать лежит в постели, слишком слабая, чтобы подняться и остановить его. Помнит, как Эдгар говорит, что не может всю жизнь смотреть на больную женщину.
Помнит его обещание вернуться.
Он не возвращается.
С тех пор София и её мать живут в старом доме на окраине города, получая небольшое содержание от дворца. Слишком мало для достойной жизни, но достаточно, чтобы король мог утверждать: он не бросил их окончательно.
Теперь их дом сгорает вместе с остальными.
— Пропустите! — повторяет София.