По тротуарам неспешно прогуливались горожане. Пожилая пара остановилась поздороваться с дородной женщиной, торгующей цветами прямо с тележки. Две молоденькие девушки в светлых платьях, весело щебеча, рассматривали витрину шляпной лавки. Мальчишка лет десяти мчался куда-то с корзинкой, полной яблок, и едва не попал под колеса нашей коляски, за что получил от Оуэна беззлобный окрик и добродушную усмешку.
Жизнь здесь текла размеренно, спокойно, и это мне нравилось. Чем-то напоминало наши южные городишки. Там, конечно, жизнь кипела и бурлила, но ощущение уюта было точно таким же. На мгновение мне даже захотелось остаться в этом городке подольше, забыв о мрачном поместье и его невыносимом хозяине. Но я отогнала глупые мысли. У меня работа. И я, конечно же, вернусь в поместье.
— Оуэн, высади меня у кондитерской, — попросила я, когда мы поравнялись с бело-голубой вывеской, которую заметила еще в день приезда. — А сам можешь прогуляться, у тебя наверняка есть дела в городе.
Парень просиял.
— Спасибо, мисс! Я мигом. Через час буду здесь.
Он ловко спрыгнул с козел, помог мне выйти из коляски и, насвистывая что-то веселое, тут же скрылся за углом. Я проводила его взглядом, улыбнулась и повернулась к кондитерской.
И тут моя улыбка увяла.
На двери висела аккуратная табличка: «Закрыто».
Я несколько раз перечитала надпись, будто от этого она могла измениться. Не изменилась. Закрыто. Сегодня. Именно тогда, когда мне жизненно необходимо было пирожное. Или два. Или даже три!
— Потрясающе, — пробормотала я себе под нос, оглядываясь по сторонам в поисках хоть какой-то скамейки.
Скамейки поблизости не нашлось. Зато меня привлекла широкая подножка коляски, на которую я и опустилась, подобрав юбки. Сидела, смотрела на закрытую дверь кондитерской и думала о том, что сегодня определенно не мой день. Сначала скандал с лордом, теперь это. Может, мне стоило остаться в поместье и не высовываться? Или и вовсе не приезжать сюда? А может, не стоило упрямиться и самонадеянно думать, что я смогу справиться там, где пасовали мужчины? Ну в самом деле, лорд Кассиан успешно избавился от помощи не один раз, так с чего я взяла, что смогу с ним справиться? Может быть, мои наивные мысли, что запущенная в меня бутылка при первой встрече была ошибкой? Не была, конечно. Лорд Кассиан выбрал путь разрушения и следует ему с упорством ишака. К сожалению, такое бывает. Что сильных, уверенных в себе людей травмы и боль ломают сильнее всего. И это так страшно, так несправедливо. Им хочется помочь в первую очередь, но ведь и с их стороны нужно содействие, хотя бы капелька усилий, чтобы все изменилось! Но пока в маркизе Эшридже я видела только стремление к саморазрушению и лишь малые крохи его прежней личности.
Я так глубоко погрузилась в свои невеселые мысли, что не сразу услышала легкие шаги.
— Прошу прощения, мисс, — раздался мелодичный женский голос. — Вы кого-то ждете?
Я вздрогнула и подняла голову. Передо мной стояла молодая женщина лет двадцати пяти – двадцати восьми, в простом, но очень элегантном платье цвета морской волны. У нее были чуть вьющиеся волосы цвета растопленного шоколада, собранные в небрежный, но оттого еще более очаровательный пучок, и удивительно живые зеленые глаза, которые сейчас смотрели на меня с теплым любопытством.