— Я работаю сиделкой, — начала я. — В поместье Эшридж.
Элис чуть не поперхнулась чаем. Ее глаза расширились.
— У лорда Ровейна? — переспросила она.
— Вы его знаете? — удивилась я.
— Кто ж в Бринхолле его не знает, — она отставила чашку и задумчиво посмотрела в окно. — Эшридж — одно из старейших поместий в округе. И в городе часто приходится слышать о молодом лорде.
Я подалась вперед, не в силах остановить рвущийся с губ вопрос:
— Что про него говорят? — спросила я тихо.
Элис не успела ответить. Дверь кухни скрипнула, и в комнату вошла дородная женщина лет пятидесяти, в простом платье и белом переднике. У нее было круглое, румяное лицо и добрые, чуть прищуренные глаза.
— Ой, Элис, прости, я не знала, что у тебя гости, — затараторила она, но, увидев меня, вдруг замерла. — А вы, милая, явно впервые в нашем городке, не так ли?
— Да, — кивнула я. — А откуда вы
— Так я же здесь всю жизнь прожила, — она всплеснула руками и, не спрашивая разрешения, уселась на свободный стул, добродушно улыбаясь. — Городок-то у нас небольшой, все друг друга знает, а если не знаете, то значит, слышали. А если и не слышали, то это подозрительно. Вот про вас я и не слышала, да и не видела вас на улицах городка. А это значит только одно: вы или только сегодня приехали, либо остановились в одном из поместий, что окружают городок. Так к кому вы говорите приехали погостить, мисс?
Я растерянно захлопала глазами и посмотрела на Элис, ища помощи. С таким я сталкивалась впервые. Так быстро про меня еще не делали выводы только на основании того, что мое лицо не было знакомо. Хозяйка кондитерской в свою очередь рассмеялась, не пытаясь даже замаскировать свой смех. Она протянула руку и похлопала меня по ладони, видимо, в знак поддержки.
— Ох, Франческа, — отсмеявшись и вытирая слезинку в уголке глаза, Элис смогла наконец заговорить. — Не удивляйся, Марта — это моя самая большая удача. Я нашла ее на рынке, она там булочки продавала. Я ведь не местная, домик этот мне достался в наследство, и я откровенно не знала, что с ним делать, пока не встретила Марту и ее золотые руки. Ну а то, что она знает все и про всех, это просто стало моим спасением. Но да, от нее не удастся скрыть вообще ничего. Так что придется тебе делиться информацией. А то не видать тебе больше ее безумно вкусной выпечки.
— Я работаю в поместье Эшридж, — была вынуждена повторить для этой странной, шумной Марты. И что удивительно, при всей своей напористости женщина не вызывала раздражения, наоборот, она была такой большой и уютной. С ней хотелось поболтать, поделиться своими секретами, послушать ее истории.
— Работаешь? Это кто ж там слуг-то новых нанимает? Я-то думала, вот-вот последние разбегутся. А тут, поди ж ты. Ну-ка, детка, скажи мне, кем ты там трудишься?
— Сиделка, у лорда
— Кассиана. — Задумчиво поджав губы, Марта кивнула. — Хороший был мальчишка. Он часто бывал здесь раньше, в городе. До того, как ушел на войну. А сейчас-то на него только и слышно, как жалуются.
— Жалуются? — эта новость меня немало удивила.
— А то как же. Он ведь выгоняет из дома своих помощников по уходу. Врачей. Слуг. А те в первую очередь едут в город, кто в гостиницу нашу небольшую, кто в таверну. Лечат нервишки, значит, и давай рассказывать всякое про лорда и как он с людьми обращается. Я думала, врут. Но вот ты, молодая еще, сидишь тут и заедаешь горести сладким. Хорошо, что не вином успокаиваешься. Что, довел тебя наш лорд-то?