— Ох, простите, — я смущенно улыбнулась. — Я просто Увидела кондитерскую, когда проезжала мимо несколько дней назад, и так захотелось зайти. А сегодня выдался тяжелый день, и я решила, что пирожное — лучшее лекарство. Но, увы.
Я кивнула на табличку.
Женщина проследила за моим взглядом и вдруг рассмеялась. Смех у нее был приятный, мягкий, теплый и очень живой, искренний.
— О, это моя вина, — сказала она. — Я Элис Монро, хозяйка этой самой кондитерской. И сегодня решила, что мне нужен выходной. Но, знаете, я не могу допустить, чтобы прекрасная незнакомка осталась без лекарства для настроения в тяжелый день. Пойдемте, — она кивнула на дверь и, достав из кармана ключ, ловко отперла замок. — У меня на кухне всегда найдется чай и что-нибудь вкусное. Заодно и поболтаем. У меня на сегодня как раз закончились все срочные дела, и я с удовольствием проведу время в компании. Если честно, иногда мне бывает скучновато одной. Сейчас как раз тот самый случай.
Я колебалась лишь мгновение. Во-первых, мне действительно очень хотелось сладкого. Во-вторых, Элис Монро излучала такое искреннее дружелюбие, что отказать ей было просто невозможно.
— С удовольствием, — ответила я, поднимаясь с подножки. — Меня зовут Франческа ди Сава. И я буду очень признательна за чашку чая и что-нибудь вкусное. Что угодно.
Элис провела меня через небольшой, уютный зал с круглыми столиками и стеклянной витриной, сейчас пустой, прямо на кухню. Воздух здесь все еще хранил теплые ароматы: едва уловимый шлейф ванили, призрачную сладость шоколада и тонкий след миндального экстракта, а еще я почувствовала тонкую кислую нотку лимона. Живот возмущенно булькнул, напоминая, что вообще-то время обеда, а я все еще не завтракала. Во рту тут же скопилась слюна. Но пришлось вспоминать, что вообще-то я леди, и с невозмутимым видом осматриваться дальше. Медная посуда, развешанная по стенам, сияла. На подоконнике в большом глиняном горшке стоял раскидистый цветок, большие зеленые листья росли вверх и немного изгибались, образуя эдакую пальмочку. И рядом с этим цветком, обнимая лапами горшок, лежал и лениво щурился огромный рыжий кот.
— Ой, — я замерла, с восторгом глядя на это чудо. — Какой красавец!
Элис улыбнулась.
— Это мой мой член семьи. Мистер Пушириус. Но он сегодня не в духе — я не дала ему стащить кусок ветчины утром. Присаживайтесь, Франческа. Сейчас будем пить чай.
Пришлось оторвать взгляд от шикарного кота, которого так и хотелось погладить, но его хитрый взгляд показывал, что если я поддамся желанию, мистер Пушириус сможет за себя постоять.
Через несколько минут передо мной уже стояла чашка с ароматным горячим чаем и тарелка с двумя восхитительными эклерами. Я откусила один и едва не застонала от удовольствия. Боги, это было именно то, что мне нужно!
— Вы, кажется, говорили про тяжелый день? — осторожно спросила Элис, устраиваясь напротив со своей чашкой. — Хотите поделиться?
Я вздохнула. А почему бы и нет? В конце концов, я здесь никого не знаю, а на душе и правда было тяжело. И мне очень, просто очень нужны были друзья. Может, вот эта женщина сможет им стать. У нас небольшая разница в возрасте. Она тоже работает. У нас есть все шансы найти общий язык! Да и мисс Элис мне просто понравилась. И потрясающе вкусные эклеры были здесь совершенно не при чем!