Глава 1
ФРАНЦИЯ, 1493 ГОД…
Погруженный во тьму лес напоминал ставшего на дыбы зверя.
Большой. Взъерошенный. Жуткий. Готовый в любой момент обрушиться на неё своей громадной тушей, утаскивая её в чёрную пасть Преисподней.
— Помогите! – разорвал мёртвую тишину отчаянный женский крик, практически сразу растворяясь среди его окостеневших стволов и каменных клыков.
Нужно было бежать — быстрее, резче, пока ноги ещё держали. Пока вместо них не остались окровавленные ошмётки.
— А! — запутавшись в изорванном подоле, она кубарем покатилась вниз, ударившись головой о тяжелый узловатый сук.
На несколько секунд мир померк, возвращаясь обратно вместе с пронзительной болью и сухим, хриплым стоном.
На трясущихся руках она подползла и забилась под трухлявый ствол, не понимая где реальность, а где игра доведенного до безумия воображения.
В носу стоял запах крови и прелой хвои; горло сжимало от тошноты
Летняя жара до сих пор не позволяла дышать. Горячий, влажный воздух забивал лёгкие будто хлопок.
— Нет… Пожалуйста, не надо… — истерично забормотала, смахивая грязными руками стекающую по лицу кровь. – Я не хочу… Не хочу… Это не честно… Не справедливо… Всё должно быть иначе… Иначе…
Что-то чёрное пронеслось в паре метров от неё, заставляя инстинктивно зажать рот!
Волоски на теле тут же стали дыбом, доводя её до исступления.
Она знала, учуяв запах крови, эта мерзкая тварь будет идти за ней до самого конца, преследуя как хорошо надрессированная ищейка!
«Ну же Брита, ты сможешь! – истерично шептала про себя, превращая слова в неразбериху. — Обязательно сможешь! Ей до тебя не добраться!»
С трудом заставив себя выбраться из канавы, она продолжила бежать, не разбирая дороги.
Едкий, нечеловеческий страх гнал её в самую гущу леса, не позволяя ни остановиться, ни перевести дыхание.
Виски сжимало от вязкой боли, пока инстинкты выжимали из тела последние силы, превращая в загнанного зверя.
— НЕ-ЕТ! – испуганно завопила, видя преследующий её силуэт в чёрном балахоне.
Всего за секунду бескрайний лес превратился в ловушку, из которой невозможно было выбраться.
Упав на землю, зацепившись трясущимися ногами о корягу, Брита из последних сил подползла к дереву, хватаясь за шершавый ствол перебитыми пальцами:
— Не надо… Пожалуйста, не надо…
Впиваясь испуганным взглядом в неторопливо подбирающуюся тень, не видя во тьме капюшона ничего кроме светящихся волчьих глаз. Глаз, от которых всё её тело затрясло в нервной судороге, доводя до животного исступления, окончательно лишая рассудка.
— Не подходи ко мне тварь! – угрожающе кинулась на неё, тут же насаживаясь грудью на холодный клинок. — За… что?… — беспомощно прохрипев, прикрывая руками кровоточащую рану, она сумела сделать всего один шаг, прежде чем замертво рухнуть на землю.
Таверна на постоялом дворе гудела — редкий случай, когда весь Орлеан будто стянулся в одну грязную точку.
Терпеливо стоя у стен, опытные шлюхи шарили по толпе цепким, расчётливым взглядом.
Пьяный смех, хриплый гогот, чьи-то кулаки врезались в стол. Для Марии этот сброд был не людьми, а стаей, которая вот-вот сорвётся в неистовую драку.