— Вот такая она была, Империя, — закончил я. — И я помогу ей вернуть боевое величие. Нет, не так. Мы все — здесь собравшиеся — поможем.
А вечером я собрал вещи, сухпаёк на всякий случай, отбился от настойчивых попыток светлейшего князя Потёмкина забраться ко мне на глайдербайк и помчал через пустыню.
Хотя пустыня была сама на себя не похожа. Позавчера прошёл первый за год дождь, и по прогнозам ожидалось ещё несколько. Пустыня зеленела: мелкие травинки торчали то здесь, то там, а где-то вылезли мелкие жёлтые цветы. Ещё немного, и я был на берегу Восточногерберского моря.
Своего моря. Моря, которое я сделал сам — всего за полгода, что я живу здесь.
Пока, конечно, технически это была лужа, не более того. Максимальная глубина не превышала двух метров, и его можно было без особых проблем преодолеть вброд. Даже на глайдере проехать без особых рисков утонуть.
Что я и сделал — промчался вдоль кромки воды, а потом свернул вдоль речки к Акведуку, здание которого высилось впереди.
Племя Акведука все эти месяцы не теряло времени даром.
Поля вокруг были распаханы, на них уже колосился мультизлак. Фортификационные работы проводились и здесь — вполне успешно. Ржавый забор, который когда-то мы бодро перешагнули, спасая украденного кислотным бароном Илью, теперь был заменён на глинобитную стену высотой в четыре метра. Что ж, достаточно, чтобы уберечься как от хищников, так и от возможных налётчиков. Хотя это уже было практически исключено. Вся планета теперь была прочно подо мной, только разные горячие головы в пустыне случаются и сейчас.
А внутри забора раскинулась деревенька. Что ж, я был не против — пускай себе раскидывается.
Меня встретили стражники — всё ещё с копьями, но имелась и парочка с кинетическими ружьями. Товарообмен повысился, мастера племени Каменного Пояса наверняка не против оснастить все окрестные племена ружбайками. Главное, чтоб друг друга не перестреляли.
Похоже, оседлым племя становится? Выходит, я тут ещё и как прогрессор-цивилизатор сработал?
— Здравствуй, посвящённый изначальной мощи, — кивнул мне один из стражников. — Проходи в наш дом.
Я даже не сразу узнал Трёхглазого — первого пустынгера на этой планете, который заговорил со мной. Я до сих пор не понял, то ли он специально только так странно со мной беседует, что ли от природы такой, то ли так было заведено раньше.
Тут же из хижины вышел и Моррисон-средний, сын вождя племени.
— Как ваши дела, достопочтенный сын вождя? — спросил я. — Всё ли в достатке, что-то требуется?
— Всё в порядке, вашими усилиями, господин рыцарь. Идентификационные карточки все раздали. Сбор налогов слегка задерживается, мы ждём урожая — отдадим зерновыми, а то ваш город, как я посмотрю, всё растёт и растёт…
Я кивнул и спросил:
— Где она?
— Стальная Кукушка? Внизу. Она не любит выходить наверх.
Я зашагал через деревню — из хижин боязливо выглядывали смуглые девушки, и я заметил, что весьма многие были на сносях. Что ж, экономика улучшается, и демография вместе с ней.
Вокруг бегали и играли дети постарше. Не сидели теперь по пещерам, не боялись — это хорошо. Врагов на поверхности почти не осталось, кроме хищников, все враги, которые есть — там, наверху. Скурвившиеся дворяне соседних систем, анархические флота всех мастей и, конечно, Орда.