Глава XI: Последний удар сердца
— Рамзан, постой! Дай две минуты, дух перевести, — прокричал Гост вслед таявшей в тумане спине товарища.
Он прислонился к дереву. Последний забег дался ему особенно тяжело. Сказывался возраст. Утерев рукавом пот со лба, Гост глубоко вздохнул и пошёл в сторону, где скрылась группа. Их уже не было видно, но слышно, как они пробираются сквозь чащу. Ветки хлестали его по лицу, цеплялись за одежду, будто невидимые руки одёргивали его, не пускали вперёд.
Он сбавил темп с лёгкого бега на шаг, а потом и вовсе остановился.
— Парни, подождите! — снова прозвучал крик в темноту.
Ответа не последовало. Выругавшись, Гост двинулся следом. Хруст веток впереди не утихал, а, казалось, становился только громче. Группа где-то рядом. В свете фонаря, сквозь белую пелену, мелькали тёмные силуэты. Но почему его не ждут? Не слышат? Он же кричал что есть мочи.
«Разберусь, когда догоню», — мелькнула усталая мысль.
Уже должно появится здание и могила — когда отстал, оставалось идти минут пять. «Ещё не хватало заблудиться тебе, дурень», — отругал он себя, но тут же успокоился, заметив в луче фонаря очередные тёмные силуэты впереди.
Туман, белым саваном окутывал Госта всё плотнее. Силуэты товарищей растворились в нем окончательно, а шум ломающихся веток будто распался на составляющие – он был слышан ото всюду. Окончательно выбившись из сил, он прислонился к дереву, тяжело дыша.
Внезапно за спиной что-то с грохотом переломило большой ствол, на который он опирался, и неведомая сила рванула его в гущу леса, словно тряпичную куклу. Гост сопротивлялся изо всех сил, цепляясь за кусты и ветки. Он ободрал в кровь все руки, поломал ногти — его лицо было исполосовано сучьями. В какой-то момент, почувствовав, что хватка ослабла, он дёрнулся, вложив в рывок все оставшиеся силы.
Бежать было тяжело, фонарь давно потерян. Но та, невидимая сила, не отставала. Нет, она не бежала и не рычала. Не было слышно ни шагов, ни рёва. Лишь монотонный, неумолимый хруст ломаемых ветвей.
В очередной раз споткнувшись, Гост кубарем покатился вниз, завершив полёт в ледяной воде прогалины. Невольный холодный душ придал ему сил. Но, с трудом поднявшись, он оцепенел. Тело налилось свинцом, а в сознание вполз леденящий ужас. Прямо перед ним стояло высокое, сухопарое существо с безобразно вытянутой головой. Длинные руки, похожие на иссохшие ветви, неестественно тянулись к нему. Оно не издавало ни звука, лишь слегка покачивалось, словно дерево на ветру.
Гост попытался дёрнуться, оказать сопротивление, но тело больше не слушалось. Теперь он мог только наблюдать. Существо резко качнулось вперёд, раздался отвратительный хруст — и оно исчезло, растворившись в чёрной дымке. В тот же миг оно материализовалось прямо перед ним. Обхватив его тощими руками, существо потащило Госта вглубь лесной чащи. Холод от его пальцев прожигал одежду, в нос ударил запах сырой земли и гниения.
Лес замер, погружённый в безмолвную тишину. Туман, всё тем же белым саваном, скрывал всё вокруг. И вдруг ночь пронзил крик. Последний крик, сотканный из страха и отчаяния, — он на миг пробил собой завесу и растаял, не встретив ответа.