Глава 1
С того самого памятного дня на Осеннем балу, когда старик-император выкатил мне карт-бланш и графский титул в придачу, прошло почти полгода. Лето окончательно вступило в свои права, накрыв Петербург душным, влажным покрывалом. Белые ночи закончились, но город спать всё равно отказывался. Особенно та его часть, что вращалась вокруг больших денег.
Мы закрыли «китайский контракт». Закрыли жёстко, по графику, впихнув в неповоротливую азиатскую логистику наши штурмовые дивизии, дирижабли и тонны патронов. По меркам Империи я стал неприлично богат. И это если считать только официальную «белую» кассу, с которой платились налоги. О тех суммах, которые Алиса втихаря прокручивала через подставные фонды в Швейцарии и биржи Нового Света, играя на курсах валют и технологий, я предпочитал не думать. Цифры там были такие, что у любого министра финансов случился бы инфаркт от зависти.
Вчера мы закатили банкет. Я настоял на том, чтобы пригласить всех, кто рвал жилы ради этого контракта. От начальников цехов на верфи до поставщиков посредственной руды из Сибири и логистов. Сняли самый большой и пафосный зал для приёмов в Питере. Журналюги всех мастей слетелись на это событие, как мухи на мёд. Сегодня утренние газеты вышли с заголовками, от которых разило откровенной истерикой: «Строганов перевозит свою мафию в столицу!», «Региональные промышленники захватывают Петербург!», «Новый граф диктует условия Двору!».
Всё это происходило на фоне толстых, как слоновий зад, намёков от столичной знати на то, что получить пригласительный на нашу тусовку — дело чести. Слишком уж громко мы хлопнули дверью в Китае, а затем и в Питере, когда Цесаревич наглядно показал всем сомневающимся, что его Пылевой клинок режет плоть ничуть не хуже, чем его острый ум — бюджеты оппонентов. Не хватало только, чтобы страждущие аристократы обтирали стёкла зала с уличной стороны, пуская слюни на наши столы.
А сегодня был второй день торжеств. Сбор в «узком семейном кругу». Вот только людей с фамилиями Воронцов и Ростов набилось в арендованный особняк не меньше, чем вчера заводчан.
Я стоял у панорамного окна, прихлебывая ледяное шампанское, и наблюдал за этим террариумом. В какой-то мере я был даже рад, что они все здесь собрались. Как на ладони стала видна вся неоднородность этих древних родов. Были те, кто с момента нашего прихода ни разу к нам с Еленой не подошёл, держась у дальних столиков с таким видом, будто мы им должны денег и не отдаём. Были и те, кто принципиально не приехал, сославшись на мифическую мигрень или срочные дела в поместьях. Старая гвардия, которая всё ещё не могла простить мне моего купеческого прошлого.
Но основная масса стервятников из двух семей паслась здесь.
Они ждали. Воздух в зале буквально искрил от невысказанного вопроса: что дальше? Все ждали, когда на нас свалится новый жирный подряд от государства. Ведь армию надо перевооружать, а у меня теперь кластер первого разряда. Я смотрел на этот расклад со здоровым скепсисом. Слишком сильно мы тогда вырвемся вперёд на фоне остальных дворянских фамилий. Империя — структура инертная и ревнивая. Сомнительно, что старик на троне допустит такой перекос баланса сил без системы противовесов. Обязательно подкинут какую-нибудь свинью.
