– Пусть наследный принц и демон, как вы говорите, но он куда человечнее всех вас!
– Очень жаль, – прошептал юноша. Он отвернулся, чтобы выйти, не желая быть свидетелем убийства, как резко остановился, услышав свое имя:
– Ши Тао! Тебя ведь так зовут? Верно?
Принцесса продолжала пятиться назад, все еще сжимая в дрожащей руке заколку. Она упала, споткнувшись о стол с яствами. Тарелки с грохотом разбились, еда рассыпалась, а поднос со свадебным вином опрокинулся. Вино пролилось, и одна чаша разбилась.
– Я вспомнила тебя! – продолжила Сяо Мэйли. – Только тебя принц звал по имени во время дороги. Вот как ты служишь своему господину! Предатель!
Один из стражников выхватил из рук принцессы заколку и ударил девушку по лицу, разбив губу. Удар был настолько сильным, что у нее закружилась голова. Стражник замахнулся и пронзил принцессу острым мечом.
Смерть всегда преследовала ее. С самого ее рождения она была нежеланна собственной матери. Только тот факт, что она могла стать супругой наследного принца, продлил ее существование. Однако умереть за человека, который беспокоился за тебя просто потому, что ты существуешь, не так обидно на самом деле. Если бы она предала его, то не смогла бы простить себя.
– Лучше бы ты родилась мальчиком, – каждый день повторяла Сяо Сян своей дочери. – Вся моя жизнь испорчена из-за тебя! Лучше бы ты умерла! Глупая девчонка…
Мужчина вытащил лезвие и замахнулся снова.
– Моя прекрасная Мэй-эр. Моя любимая наследница, – нахваливал ее Сяо Фуцян.
– Папочка, а ты меня правда любишь?
Сяо Фуцян гладил девочку по макушке, улыбаясь:
– Конечно люблю. Как я могу тебя не любить? Ты же мой ребенок. Небеса подарили мне чудесную дочку. Все, что принадлежит мне – твое, моя прекрасная Сяо Мэйли…
Уголок губ Сяо Мэйли едва заметно потянулся вверх, вспоминая слова принца:
– Принцесса, вы однозначно не позор семьи. Вы удивительная… Я не удивлюсь, если вы возьмете в руки меч и будете размахивать им направо и налево.
Казалось, его шепот сейчас находился совсем рядом, успокаивающе действуя на ее разум. Когда они разговаривали с принцем о мечтах, принцесса сказала:
– Я бы просто хотела приносить пользу. И быть сильной, несмотря на то что я девушка.
Горло принцессы наполнилось кровью. Стало трудно дышать. Она чувствовала, как ее внутренности горели, но ноги и руки начали холодеть.
– Я же смогла принести пользу, несмотря на то что я девушка? Простите меня, Ваше Высочество, если что не так… Если бы я вас предала, то не смогла бы простить себя. Кажется, моя судьба – нравиться тем, кого все порицают и ненавидят. – С глаз Сяо Мэйли скатились слезы. Все потемнело. Она прикрыла веки и уже не смогла распахнуть глаза. Слишком тяжело… – Папа… – еле слышно прошептала она перед тем, как жизнь покинула ее тело.
От дрожащего пламени свечей тени стражников растянулись по стене в полумраке. Гладкие шелка залились темно-алым, словно распустившийся черный пион. Полупрозрачный алый балдахин едва заметно колебался. Воздух наполнился приторным, едким запахом свежей крови.
– Очень жаль, принцесса, что вы сделали такой выбор, – прошептал Ши Тао, с отвращением переступив через труп служанки.