Ши Тао всхлипнул:
– Тао.
– Да…
Чтобы скрыть слезы, Ши Тао опустил голову:
– Нет. Это меня так зовут.
У Тао поклонился ему, оказывая уважение.
– Тогда будем знакомы, раз у нас одинаковые имена, должно быть, в прошлой жизни мы были братьями…
Слова, с улыбкой сказанные его братом, вонзили Ши Тао в сердце нож. Он развернулся и ушел, более не оборачиваясь. Не смотря. Не вспоминая. Пока он терзал себя воспоминаниями о родителях и старшем брате, тот успел обзавестись семьей и забыть о нем. Он не только не узнал его, но и назвал чужую женщину матерью. Как же Ши Тао было больно осознавать, что он промучился столько лет зря. А ведь все это время Ши Тао так сильно жаждал этого воссоединения, что полностью позабыл свое настоящее имя.
Когда он вернулся, то непременно пожелал разорвать договор. Когда Ши Тао был на грани и хотел все бросить, человек, на которого он все это время работал, наконец раскрыл свою личность. Им оказался средний сын императора – Ю Гай.
Ши Тао не ожидал увидеть перед собой этого человека. Он поспешил склонить голову, чтобы поприветствовать его, но Ю Гай подал знак рукой, чтобы мальчик не делал этого.
– Я в-вижу, ты расстроен. Мне оч-чень жаль, что у тебя не получ-чилось поговорить с братом. Но я не х-хочу терять такого надежного человека, как ты. Если ты не п-против остаться, я буду рад заменить тебе старшего брата.
Ю Гай с самого начала знал, что настоящий Ю Вэйюань сбежал из столицы вместе с кучкой демонов, включая того раба, которому сохранил жизнь. Однако он продолжал проверять Ши Тао на честность и попросил его следить за лжепринцем, а также стать посредником в общении с его старшим братом, Его Высочеством Ю Байху, раскрывая ему лишь те факты, которые Ю Байху было необходимо знать, чтобы способствовать четкому плану. Ведь во многих вещах, включая открытые конфликты, руки Ю Гая были туго связаны болезнью.
* * *
– Держи спину ровнее, мой мальчик.
Ю Вэйюань спросил:
– Так достаточно, учитель?
– Да. Так лучше. – Голос учителя звучал твердо. Что придавало принцу уверенность в себе.
Ю Вэйюаню показалось, что он дождался подходящего момента для нанесения удара. Однако решил все же спросить у учителя, чтобы не ошибиться.
– Мне уже можно отпускать тетиву?
– Не торопись. В такие моменты главное – выждать нужный момент. Если ты выпустишь стрелу слишком рано, то можешь спугнуть добычу, а если замешкаешься, то пропустишь лучший момент.
– Так когда отпускать?
– Когда почувствуешь, что уже пора. – Люй Яо положил ладонь на его плечо. – Ты должен сам осознать это.
Тетива, которую Ю Вэйюань держал натянутой, начала больно резать пальцы. Он долгое время выжидал, когда же наконец почувствует, что время настало, как неожиданно осознал, что стоит совсем один, а его учителя нигде нет.
– Учитель? – прошептал Ю Вэйюань, опустив лук и оглядываясь по сторонам.
Заяц, в которого он целился, услышав голос мальчика, испугался и убежал. Ю Вэйюань пошел по тропе к школе Будды. Он пробирался сквозь густые заросли, длинный подол его одеяния постоянно цеплялся за колючки. Ю Вэйюань остановился, резко отдернул ткань, чтобы освободиться, но вместо этого не рассчитал силы и упал.