Габи кисло ухмыльнулся:
– То есть до сих пор был легкий?
Не замечая иронии, Перту продолжал:
– Я уже вижу, что в мыслях у инструктора – проехать через Черное болото. А это крайне поганое место, доложу тебе. Нечисти там – тьма!
Не то чтобы Габи испытывал недостаток в нечисти до сих пор. Такого разнообразия дикой неприрученной нежити он в своей жизни еще не встречал. Здесь он впервые за свою карьеру увидел живого водяного: тот зыркал круглыми черными глазами из-под завалившейся березы в бобровой запруде и неопределенно пускал пузыри, разглядывая людей. А ночью из чащобы слышался гортанный вой вурдалака, от которого у Габи во все стороны растопорщились перья на крыльях. Перту же оставался спокоен, как черепаха, и даже не обратил внимания на такую мелочь. Так что, если он считал, что впереди их ждет поганое место, москвичу стоило крепиться не на шутку. От накатывающего страха Габи принялся горячо молиться и отвлекся только на то, чтобы шмякнуть по щеке дитятю, ненавязчиво переключая ее внимание с карельских пейзажей на коварную дорогу.
Инструктор стал притормаживать и поднял левую руку, указывая направо – вниз, через поросшую пожелтелым камышом канаву, в чернеющую прогалину в стене леса. Держась за ворот куртки дитяти, Перту перебрался ей на правое плечо и занял боевую позицию. Ангел инструктора, до того всем своим видом демонстрировавший, что все происходящее – легкая прогулка, тоже опустился на ноги и принялся нахмуренно оглядываться.
Квадроциклы нырнули в залитую водой колею и с утробным рыком принялись забираться под купол еловых лап. Позади оставалось сверкавшее металлом небо, а впереди раскрыли холодные объятия таежные сумерки. Габи оглянулся и заиндевел от ужаса: весь лес кишел нежитью, немедленно пришедшей в нездоровый ажиотаж при появлении аппетитных людей.
Мерзкая масса копошилась, разевала пасти, скалилась дуплами, вытягивала крючковатые щупала и хищно гудела. Из-за каждой кочки лыбились своими кривыми ртами кикиморы и шишиги. Лешие в камуфляже корневастых пней таращили на людей свои серые бельма от отпавших сучков. Белесые распухшие русалки [1] по-лягушачьи сидели вокруг исполинских валунов с запечатленными лицами заколдованных богатырей. И чем дальше уходила колея вглубь леса, тем ближе подбирались болотные гады, тем непроходимее казалось их полчище. Все опаснее нависали когтистые лапы и жаднее облизывались зубастые пасти, чуя теплую кровь под человеческой кожей.
Габи обратился в натянутую тетиву. Нечистые извивались и кочевряжились, но не решались дотронуться… Но только пока! Напряжение нарастало – Габи понимал, что они неминуемо атакуют. Пробежав глазами по периметру, он заметил, как из месива квакающей жижи и тухлой болотно-серой воды выполз черный склизкий корень. Свиваясь змеиными кольцами, он стал буравить землю в направлении второго квадроцикла. Габи уже приготовился прыгнуть на руль, как заметил еще одно движение: огромный серо-зеленый леший маршировал к колее, угрожающе топорща острые сучки. Намерения противника мгновенно прояснились. Сейчас он рухнет на колею, отбросит дитятю на извивающийся корень, а тот утянет ее в пасть огромной хищной ели, которая раскидывала когтистые лапы и скалила темную пасть с зазубренными полусгнившими клыками.