Трибуны пришли в восторг. Ангелы кричали, топали, кое-кто даже пел. Зрители надеялись, что казнь теперь не состоится. Однако горны протрубили тревогу. Все врата арены – большие и малые – отворились, и через секунды из их темных пастей появились легионы Сил. Солдаты прибывали и прибывали, заполняя театр действия, как вода заполняет пустой бассейн. Наконец их стало так много, что Константин и Лекса не могли бы и пяти шагов ступить, не уткнувшись в легионера. Лекса озиралась и шептала молитвы. Константин положил ей руку на плечо: «Уходи! Не нужно!» – попросил он, но та продолжала переминаться с ноги на ногу, готовясь к битве.
Горн протрубил вновь. Легионеры сделали шаг. Лекса занесла меч. Еще шаг. Поступь звучала как литавры. Еще. Но тут стало понятно, что мерный ритм становился громче и громче и не совпадал с поступью легиона. Воины переглянулись и прислушались. Действительно – где‑то за стенами барабаны чеканили ровный каданс. Серафимы и херувимы обернулись на звук. Бой становился громче. Какая‑то сила приближалась с западной стороны.
Откуда‑то с высоты послышался истеричный тонкий вопль: «Это ад! Ад у врат рая!»
Вслед за испуганным криком раздался еще один и еще, давая старт полномасштабной панике. Привыкшие бояться преисподней, ангелы столкнулись с самым страшным в своей размеренной жизни. О таком им рассказывали, когда они были совсем крохами. Их пугали образами сплоченных сил преисподней, пришедших разрушить стены райской твердыни. И вот – без предупреждения, среди ясного синего неба этот час настал.
Некоторые визжали, рвали на себе волосы и метались по амфитеатру. Другие пали на колени и горячо молились. Третьи в приступе безумия смеялись и пели. Херувимы, серафимы и архангелы, по долгу службы поддерживавшие вид самообладания, взмыли в воздух для рекогносцировки. На арене воины Силы позабыли о приговоренном архангеле и его сумасшедшей защитнице. Полки ринулись занимать оборону у ворот и на стенах.
Лекса выдохнула: «Я думала, не успеет», – и тоже бросилась к стенам. Константин отправился вслед за ней. Взлетев, он посмотрел вниз и в облаках и воздушных потоках увидел то, чего не мог ожидать.
По облачному полю приближалась необъятная армия демонов, чертей и духов. Свирепого вида великаны по флангам отбивали барабанную канонаду. В авангарде разъезжали генералы на свирепых тиграх, исполинских конях и желтоглазых волках. Приметив ангелов на стенах, наступающие фаланги испустили воинственный клич. Над шеренгами пронеслись крылатые демоны, и один из них, с фарфоровым тонким лицом, вылетел к стенам цитадели. Уворачиваясь от стрел, он вглядывался в лица защитников.
Константин узнал разведчика и засветил в руках небольшую зарницу, чтобы обнаружить себя. Никто из ангельской стороны не обратил на это внимания, но демон заметил знак и с улыбкой развернул к своим.
– Я успел! Успел! – возликовал он и от довольства звонко прихлопнул бакланьими лапами.
Адские полки подошли вплотную к розовато-песочным укреплениям рая и замерли. Барабаны стихли. Защитники взирали на неприятельский океан безмолвно, с чувствами непонимания и ужаса. Старшие чины же переглядывались и перешептывались. Силы натянули луки и прицелились. Все замерли. Под стенами переминался с лапы на лапу тигр, несший на себе восьмирукую черноликую воительницу, вооруженную одновременно палицей, луком, мечами и копьями. Возможно, стоявший позади него шеду – крылатый бык с человеческим лицом – наступил зверю на беззаботно раскинутый хвост или же хищника просто бесила напряженная обстановка. Так или иначе, в почти полной тишине полосатый вспылил, встал на дыбы и издал уничтожающий рык. От резкого движения на неприятельской стороне у одного из ангелов тоже сдали нервы, и он спустил тетиву.