— Я знал Гая благодаря Амаре. Она покупала товары в моей лавке. Она часто рассказывала мне о своём муже и о его даре исцелять.
— И что было потом? Как ты стал таким сильным, обученным воином? — спросила я, медленно поглаживая большим пальцем его мускулистое бедро.
— Гай… он… — Роман смотрел в пустоту, полностью погрузившись в собственные воспоминания. — Он сказал, что я смогу победить Марселиуса, если буду усердно тренироваться. Он сказал, что у меня есть потенциал. И я последовал его совету, овладев множеством боевых навыков. Я побеждал в Колизее мужчин, которые были вдвое крупнее меня, и прославился своим мастерством. Видишь эти отметины?
Он снял через голову тунику, обнажив тёмные символы, похожие на татуировки, покрывавшие его кожу. Его грудь была испещрена рельефными мышцами.
— Их выжигали на моей коже каждый раз, когда я убивал одного из своих противников.
Я ахнула и осторожно коснулась пальцами одного из символов.
— Их… выжигали?
— Да. Это было больно, но необходимо. Видишь ли, чтобы тренироваться так, как тренировался я, мне пришлось принять положение слуги императора. Император не позволил бы такому сильному человеку, как я, жить самостоятельно. — Роман покачал головой. — Вместо этого меня отдали ему в услужение. Хотел ли я этого? Ни за что на свете. Но мне ясно дали понять, что, если я откажусь, меня выследят и убьют.
Я убрала руку.
— У меня был друг… Его звали Марк. Он был моим самым близким другом. Мы сражались вместе, плечом к плечу. Не было никого сильнее нас, но мы любили друг друга как братья. Мы были уверены, что, сражаясь так, заслужим свою свободу и сможем покинуть дворец, чтобы жить спокойно. — Его глаза сузились, а лицо ожесточилось. — Однако у Марселиуса были другие планы.
Он повернулся ко мне, и выражение безысходного страдания в его взгляде испугало меня.
— Марселиус завидовал нам с Марком. Он ненавидел наши успехи на арене и то внимание, которое мы получали от императора. Мне оставалось убить всего одного противника, чтобы обрести свободу. Я был счастлив. Я не мог дождаться, когда наконец освобожусь от императора. Он безжалостный тиран. — Губы Романа сжались в жёсткую линию. — Нередко я ложился спать с окровавленной, содранной кожей после того, как рабы императора избивали меня плетьми.
Его губы дрогнули.
— Марселиус, этот коварный ублюдок, убедил императора отпустить меня только при одном условии. И это было самым жестоким условием из всех. Я должен был сразиться с Марком насмерть на арене.
— Боже мой, — прошептала я. Я сидела неподвижно и слушала, но внутри меня ненависть к Марселиусу всё росла, разрастаясь, словно ядовитое семя.
Роман бросил на меня настороженный взгляд.
— Что это за бог, которого ты призываешь? Я никогда не слышал подобного выражения. У нас много богов, но мы не обращаемся к ним таким образом.
— Прости, — сказала я. — Там, откуда я родом, это всего лишь выражение. Я больше не буду так говорить. Пожалуйста, продолжай.
Я сделала рукой приглашающий жест.
Роман снова уставился в пустоту.
— Я сказал Марселиусу, что отказываюсь сражаться со своим другом. Он ответил, что император знал, что я так скажу. Поэтому он объявил, что, если я не выйду против своего друга, мне придётся сразиться с несколькими дикими зверями в Колизее, и тогда я наверняка погибну. И снова я отказался. Я лучше умер бы, чем отнял жизнь у своего лучшего друга. У него были маленький сын и жена, которые зависели от него. — Он судорожно вздохнул. — Но когда я рассказал Марку об этом плане, он сам настоял, чтобы мы сражались. «Убей меня, — сказал он. — Отруби мне конечности. Ты должен выбрать свою свободу. Я прошу лишь об одном — позаботься о моём мальчике».
