– Понимаешь… это сложно…
– Ну, – поторопил меня младший принц.
– Рейнар, – сдалась я.
Ашер улыбнулся, потянул меня к кабинету.
– Ладно. Я не в обиде. Но в кабинет с тобой не пойду. Сама отдувайся. В последний раз, когда я в такое вмешивался, мне сломали нос. Причём твой будущий муж. Так что разбирайтесь без меня.
Он открыл передо мной дверь кабинета, подталкивая в спину. По инерции влетела в кабинет, сделав ещё несколько шагов. Разговор прервался. Отец, сидевший в кресле за столом, поднял на меня взгляд. Веллант и Рейнар, сидевшие в креслах у стола, обернулись.
– Простите… Ашер, – выдохнула я, разводя руками.
Король хмыкнул. Я встретилась взглядом с Рейнаром. В его глазах читался вопрос, беспокойство, вина, напряжение. Мне даже дышать стало сложно. Несмело прошла ближе. Средний принц поднялся с кресла, уступая мне место. Почти рухнула. Ноги дрожали. Взгляды короля и отца не придавали уверенности.
– Хлоя, – начал король, впиваясь в меня своим до невозможности ледяным взглядом. Мне даже захотелось обнять себя за плечи. – Ты уже явно знаешь всю правду: Долина в скором времени может остаться без хранителя. Ты станешь знаменем, за которое захотят бороться лорды Гримхольма. И я не уверен, что в связи с удалённостью от Нордграда смогу помочь тебе выстоять в этой борьбе.
Я кивнула.
– Я не против того, чтобы ты управляла этой землёй сама. Но игры аристократов часто бывают мерзкими, низкими и грязными. И несмотря на закрепление Железной Долины за Гримхольмом, здесь всё равно будут стычки. Спокойная жизнь настанет не так скоро.
Посмотрела на отца. Он задумчиво обводил пальцами рисунок дерева на столешнице.
– Но есть и другой вариант: брак с моим братом Рейнаром. Тогда ты и Долина без защиты не останутся.
– Вы прямо мастерски ставите выбор без выбора, Ваше Величество, – едко пробормотал Рейнар, что всё это время стоял у меня за спиной, упираясь локтями в спинку кресла.
– Спасибо, что оценили, Ваше Высочество, – дёрнул Веллант уголком губ. – Меня к этому всю жизнь готовили.
У меня вырвался нервный смешок. Король улыбнулся мне.
– Выбор за тобой, Хлоя. Если ты не готова ответить сейчас…
– Я… – всё же обняла себя за плечи, опустила взгляд, к щекам прилила кровь. Продолжила уже тише. – Я согласна на брак с вашим братом.
В ушах шумело от волнения. Король кивнул, улыбнулся едва заметно, перевёл взгляд на отца.
– Тогда остаются только детали, – растерянно произнёс лорд-хранитель, не сводя с меня взгляда. – Можно провести церемонию уже весной…
– Нет, – неожиданно отрезал Веллант, – в связи с приездом Железных я бы не стал оттягивать. Формальную церемонию можно провести в Нордграде после рождения наследника престола. Но брачный обет лучше дать сейчас. В храме.
– Это месть? – пробормотал Рейнар.
– Не только Ашер злопамятен, – в тон ему ответил король.
Отец переводил растерянный взгляд с принца на короля и на меня.
– Но когда?
– Сегодня. Для обета перед богами много времени не потребуется, – пожал плечами Веллант.
Наверное, если бы я не сидела, то упала. Я готовила себя к браку. Но не так быстро.
