Ярость выместила страх, и Чжэн Ми, собрав все силы, что у нее остались, громко закричала:
– Разбойники! Что вы творите?
Услыхав ее, два грабителя подняли свои худые, черные от загара лица и сказали, что они солдаты. Ну, это уже слишком высокая оценка – очевидно же, что это просто два беглых смертника. Оба резко выхватили окровавленные мечи, а их глаза запылали жадным огнем – на шее Чжэн Ми поблескивало жемчужное ожерелье. Девушка не растерялась, сорвала с себя украшение и швырнула его им в лица. Жемчужины покатились по полу во все стороны, перемазываясь в крови. Грабители кинулись подбирать камушки, а Чжэн Ми, воспользовавшись этим, кинулась прочь из дворца.
Под платанами собралась толпа вооруженных солдат верхом, они преградили Чжэн Ми путь. Предводитель отряда спустился с коня и учтиво поклонился девушке.
– Вы госпожа Чжэн? Я начальник караула главнокомандующего На, меня зовут Дуаньму Уцзи. Главнокомандующий приказал мне встретить вас и сопроводить во Дворец Великого Начала.
В суматохе Чжэн Ми была не в силах отличить правду от лжи, а потому не решалась легко верить сказанному. Девушка перевела дыхание, и тут ей в голову пришла блестящая идея. Указав на дворец, она произнесла:
– Там разбойники!
Чжэн Ми нужно было выведать, были ли напавшие на Цзиньчань мужчины подчиненными Дуаньму Уцзи.
– Разбойники? – Дуаньму Уцзи высоко поднял меч, воины последовали за ним.
Двое грабителей с набитыми до отказа узлами, увидав настоящих солдат, хотели было дать деру, но Дуаньму Уцзи дважды взмахнул мечом, разрубив каждого из них пополам. Чжэн Ми не выдержала ужасающей картины и мучительно отвернулась, а затем подбежала к Цзиньчань и принялась хлопать по посеревшим от потери крови щекам. Глупая служанка, которой деньги оказались дороже жизни!
– Госпожа… Золотые браслеты… Я только их хотела забрать… – прерывающимся голосом произнесла Цзиньчань. Дыхание девушки совсем ослабло, и через мгновение жизнь покинула ее.
Чжэн Ми закрыла лицо руками и тяжело вздохнула, отворачиваясь от луж крови на полу. Роскошный Дворец Долгой Осени был осквернен нескончаемой жестокостью, превратился в настоящую скотобойню – она не желала больше смотреть на него.
– Идем, начальник караула Дуаньму, – обратилась к воину Чжэн Ми.
Тот почтительно уступил ей своего коня, а Чжэн Ми даже не поблагодарила его – она привыкла пользоваться своей красотой и благодаря ей получать все самое лучшее.
Они проехали через пустой и безмолвный Дворец Морозных Облаков, мимо Башни Радостных Голосов, из которой изредка доносился лишь лай собак, эхом отражавшийся от пустых стен. Затем они объехали кругом Дворец Утренней Зари, красные ворота которого были плотно заперты на замок, и проехали под сенью деревьев Дворца Белоснежных Цветов.
От непрерывно сменявшихся пейзажей Чжэн Ми охватила печаль, перед глазами проплыли прекрасные, полные жизни, лица: ледяная красавица Мэй Сюэи, милая и энергичная Мужун Цзялянь, угодливая и обворожительная Чжугэ Люйюнь, Цинь Хуа, о соблазнительности и бесцеремонных выходках которой уже слагали легенды, мастерица петь и танцевать Цин Няоло, с которой Чжэн Ми так и не довелось встретиться. Кто знал, что время пробежит так быстро? Что любовь и мечты потерпят крах? Что полученные власть и могущество обратятся в ничто?