До 1500 года город этот, вместе с обширными окрестными землями, принадлежал Великому княжеству Литовскому, Рускому, Жомойтскому и иных. Однако на самом рубеже XV и XVI веков правоверная, русинская знать в Литве начала испытывать невыносимое духовное, религиозное и политическое давление со стороны католической и униатской литовско-польской верхушки. Их веру ущемляли, в чинах обходили, права древних родов попирали.
В то же время великий князь владимирский Иван Великий, грозный дед Ивана, прозванного на западе Ужасным, целенаправленно и успешно проводил свою великую политику «собирания земель Руси». И вот, в 1500 году князья так называемых «Верховских княжеств» и огромной Северской земли — знатные князья Стародубские, Новгород-Северские, Трубецкие, Барятинские и прочие — владевшие исполинскими территориями от Гомеля до самой Калуги, приняли судьбоносное решение.
Они массово перешли на службу к Ивану III, присягнув Москве вместе со всеми своими уделами, городами и людьми. Брянск, являвшийся одним из ключевых центров этих земель, автоматически сменил подданство, подняв над крепостью стяг новых правителей.
Этот массовый исход целой трети государства спровоцировал кровопролитную русско-литовскую войну 1500–1503 годов. Оно и не удивительно, исход для одних был предательством для иных.
Но, как бы то ни было, московские рати, ведомые опытными воеводами, наголову, в пух и прах разбили спесивые литовские полки в великой битве на реке Ведроше. После этого тяжелейшего поражения, по Благовещенскому перемирию 1503 года, Литва была вынуждена официально признать Брянск — вместе с почти третью всей своей изначальной территории — неотъемлемыми владениями Москвы. С тех пор город стал важнейшим юго-западным щитом Руси, о который обломала зубы не одна вражеская рать.
Но то была высокая политика государей. А на самом дне этой суровой пограничной жизни, утопая в той самой весенней брянской грязи, брел по холопским делам шестнадцатилетний Гаврила.
Он шёл от ворот княжеского подворья вниз, в сторону соборной площади и торга. На его широком, ещё сохранившем следы остатков юношеской мягкости, но уже безвозвратно огрубевшем лице застыло выражение волчьей, глухой угрюмости. На правом плече, оттягивая суставы до ноющей боли, лежал тяжеленный, в полтора пуда, кожаный бурдюк. Приказчик Клим спозаранку велел ему сбегать в смолокурню на посаде и притащить вара и дёгтя для княжеских колымаг.
Старые, латаные-перелатаные отцовские сапоги промокли окончательно. Ледяная вода и навозная жижа хлюпали между пальцами, но Гаврила этого даже не чувствовал. Его душа покрылась мозолями куда более толстыми, чем ноги.
Третий год пошёл… Третий год, как не стало отца. Семёна Корсакова, сына боярского, искусного конного воина, чья жизнь оборвалась не в честном бою в чистом поле, а на плахе.
Именно там, на главной площади павшего Стародуба, и оборвалась жизнь его отца. Случилось это совсем недавно, в кровавом тридцать пятом году от Рождества Христова, когда великий князь литовский и король польский Жигимонт двинул свои рати на земли Руси.
