– И потом, никто не знает, она мисс Боуэн или нет, – заметила Фелисити. – Во взрослом возрасте она уехала в Бостон и, говорят, вышла там замуж, а муж бросил ее, поэтому вроде она и сошла с ума. А если она замужем, то ей не понравится, что ее называют мисс.
– Ну и как тогда к ней обращаться? – в отчаянии воскликнула Рассказчица.
На помощь опять пришел Питер с весьма практичным соображением.
– Начни так: «Многоуважаемая мадам», – сказал он. – У ма хранится письмо, которое школьная попечительница как-то написала моей тете Джейн, и оно начинается вот так.
Многоуважаемая мадам! – написала Рассказчица. – Мы хотели бы попросить вас о большом одолжении и надеемся, что вы нам его окажете. Наш любимый кот Падди сильно заболел, и мы боимся, что он умрет. Как вы думаете, можно ли его излечить? Не могли бы вы попробовать, пожалуйста? Мы все очень привязаны к нему, и он очень хороший котик, без вредных привычек. Конечно, если кто-то из нас наступает ему на хвост, он царапается, но знаете, ведь коты не терпят, если им наступают на хвост. Это у них очень чувствительная часть, и только так они могут защититься, но они не хотят причинять вреда. Если вы сможете вылечить нашего Падди, мы будем всегда вам очень, очень признательны. Приложенные скромные приношения суть свидетельства нашего почтения и благодарности, и мы умоляем вас оказать нам честь и принять их. С очень большим уважением, Сара Стэнли.
– Вот это, что в конце, ужасно красиво вышло! – восхитился Питер.
– Я не сама придумала, – честно призналась Рассказчица. – Прочитала где-то и запомнила.
– А я думаю, этослишком красиво, – выступила с критикой Фелисити. – Пег Боуэн и не поймет таких умных слов.
Однако было решено оставить красивое предложение как есть, и мы все подписали письмо.
А потом собрали нашисвидетельства и неохотно пустились в путь к обиталищу ведьмы. Сара Рэй, само собой, не пошла, но вызвалась посидеть с Патом, пока нас нет. Мы решили, что взрослым сообщать о нашем предприятии необязательно. У взрослых такие чудные представления о жизни. Они, чего доброго, вообще запретят нам идти – и, уж конечно, посмеются над нами.
Дом Пег Боуэн находился почти в миле от нас, даже если срезать по болоту и взбираться по лесистому холму. Мы направились вниз по родниковому лугу, перешли маленький деревянный мостик в лощине, наполовину скрытый морем шуршащих астр… За мостом, очутившись в зеленом лесном сумраке, мы начали побаиваться, но никто не желал признаваться в этом. Все шли тесной компанией и не болтали. Если уж оказался вблизи жилища ведьмы и ей подобных существ, то чем меньше говоришь, тем лучше, ибо, как известно, их чувства слишком легко ранить. Разумеется, Пег не ведьма, но осторожность не помешает.
Наконец мы вышли на дорожку, ведущую прямо к ее обиталищу. Наши лица были бледны, сердца громко стучали. На западе между хвойными ветвями низко висело красное сентябрьское солнце. Мне казалось, вид у него какой-то не такой. Да и вообще все выглядело таинственно и необыкновенно. Я уже хотел, чтобы эта миссия поскорее закончилась.
