– Доброе утро, мистер Кэмпбелл, – сказала она, тряхнув головой. – Раненько вы с визитом, да еще и на Черном Дэне, скажите пожалуйста! Если я не ошибаюсь, Дональд Фрейзер как-то сказал, что ни один человек, кроме него самого, не оседлает его любимого коня. Впрочем, честный обмен не грабеж, и Гнедая Бесс по-своему тоже хороша.
– Где Дональд Фрейзер? – спросил Нил, потрясая кулаком. – Это его я разыскиваю и, дайте срок, найду. Где он, Бетти Шерман?
– Дональд Фрейзер теперь уж далеко, – ехидно ответила Бетти. – Предусмотрительный молодой человек, а что за скорый ум под этой его соломенной шевелюрой! Вчера на закате он приехал сюда не в своих санях и не на своей лошади (либо он недавно их прикупил) и попросил руки Нэнси прямо у хлева. Сделаймне мужчина предложение возле коровы, да когда у меня бидон в руках, то получил бы в ответ один только холод, но Нэнси рассудила по-другому, и они до самой ночи сидели вместе. А когда Нэн отправилась в постель, то разбудила меня, чтобы поведать славную историю – историю про прекрасного влюбленного, который из-за виски, затуманившего ему разум, разболтал свой секрет да и заснул, а его соперник тут же помчался свататься и отбить у него невесту. Слыхали вы когда-нибудь что-либо подобное, мистер Кэмпбелл?
– Ну конечно, – гневно промолвил Нил, – Дональд Фрейзер собирается раструбить эту байку по всей округе да посмеяться надо мной, так? Но попадись он мне, и ему разом станет не до смеха. О да. Тут уж случится другая история!
– Что вы, не стоит связываться с этим человеком! – воскликнула Бетти. – Было бы из-за чего сердиться: какая-то смазливая девчонка предпочла светлые волосы и серые глаза хайлендским черным волосам и голубым глазам! Вы, Нил Кэмпбелл, птица высокого полета, не воробей какой. Будь я на вашем месте, я бы показала этому Дональду Фрейзеру, что и я могу посвататься и заполучить невесту так же быстро, как любой из этих лоулендеров![10] Многие девушки сказали бы «да», предложи вы им руку и сердце, – и одна такая стоит тут, прямо перед вами! Почему бы вам не жениться намне , Нил Кэмпбелл? Люди говорят, я так же хороша, как и Нэн, и я могла бы любить вас не меньше, чем Нэн любит своего Дональда, – да-да, а то и в десять раз больше!
И что, вы думаете, сделал Кэмпбелл? Да именно то, что и следовало. Он тут же поймал Бетти на слове, и вскоре сыграли двойную свадьбу. Говорят, Нил с Бетти были счастливейшей парой на свете – счастливее даже, чем Дональд и Нэнси. Все хорошо, что хорошо кончается!
Рассказчица присела в книксене, так что ее шелковый подол прошуршал по полу. Затем она уселась в свое кресло и воззрилась на мистера Кэмпбелла – взволнованная, торжествующая, отважная.
История это была не нова и для нас. Когда-то ее напечатали в газете Шарлоттауна, и мы все читали вырезку в альбоме тети Оливии, откуда ее узнала и сама Рассказчица. Тем не менее слушали мы как завороженные. Я записал просто слова, которыми она пересказала старую побасенку, но мне никогда не передать те волшебство, яркость и дух, которые в эти слова вдохнула Рассказчица. Историяожила в ее устах. Дональд и Нил, Нэнси и Бетти присутствовали здесь, в этой комнате. Мы видели, как сменяются выражения на их лицах, мы слышали их голоса, сердитые и нежные, ехидные и веселые, с лоулендским и хайлендским акцентами. Мы распознали в дерзкой речи Бетти Шерман все переплетения кокетства, искреннего чувства, дерзости и лукавства. Мы напрочь позабыли о мистере Кэмпбелле.
